En bidende arktisk luftmasse har ramt den sydlige del af USA og bragt de laveste temperaturer i 35 år med sig. Dette ekstreme vejrfald kommer som et enormt chok for de lokale beboere, men for de grønne leguaner udgør kulden en direkte trussel mod deres liv.
Normalt er Florida kendt for sit varme hav, masser af sol og milde vintre. Denne gang tegner billedet sig dog helt anderledes. Byer som Tampa og St. Petersburg oplever i øjeblikket temperaturdyk, der ikke er set tilsvarende siden 1989. Om natten kryber termometrene tæt på frysepunktet, og flere steder kan man endda observere lokal nattefrost.
Meteorologiske eksperter forklarer, at det er et kraftigt indtog af iskold luft fra nord, som har skubbet et nærmest canadisk klima hele vejen ned til den solrige region, der ofte kaldes Sunshine State. Selvom byernes infrastruktur sagtens kan håndtere kulden, skaber fænomenet livsfarlige situationer for eksotiske dyrearter.
Mens frosten ikke slår rekorder på landsplan i USA, er den yderst usædvanlig i netop denne stat, hvilket gør den lokale fauna særligt sårbar. Forskerne pointerer i den forbindelse, at så voldsomme vejrsvingninger hurtigt afslører skrøbeligheden i økosystemer, der er stærkt præget af invasive arter.
Grønne leguaner tåler ikke kulde og falder ned fra træerne
De talrige grønne leguaner, som i dag lever overalt i Florida, trives allerbedst, når termometeret viser mellem 25 og 28 grader Celsius. Så snart temperaturerne nærmer sig de nul grader, går deres kroppe bogstaveligt talt i en form for nødstrømstilstand. Da disse krybdyr er koldblodede, afhænger hele deres fysiologiske system hundrede procent af varmen fra omgivelserne.
Når en pludselig nedkøling indtræffer, sker der en række dramatiske forandringer i dyret. Hjerterytmen falder drastisk, åndedrættet svækkes markant, og muskulaturen mister sin funktion. Dette resulterer i, at leguanerne pludselig ikke længere har kræfter til at klamre sig fast til grenene, hvorefter deres kroppe stivner helt. Dyret fremstår ved første øjekast som om, det er afgået ved døden, men reelt set befinder det sig ofte i et dybt, termisk chok.
Konsekvensen af denne tilstand er absurd, men meget reel: Krybdyrene falder ganske enkelt ned fra de trætoppe, hvor de normalt opholder sig det meste af dagen. Chokerede indbyggere melder om surrealistiske scener, der minder om noget fra en katastrofefilm. Dusinvis af store leguaner ligger fuldstændig ubevægelige på veje, græsplæner og under biler. Selvom størstedelen ser døde ud, kæmper mange af dem blot med et voldsomt temperaturstyrt, som de faktisk godt kan vågne op fra igen.
Når den “døde” leguan i virkeligheden bare er frosset
Forskellige lokale dyreværnsorganisationer har haft travlt med at indsamle hundredvis af de fastfrosne krybdyr – alt lige fra dem, der knap trækker vejret, til dem, der virker helt livløse. Tilstanden beskrives ofte af fagfolk med det engelske udtryk “cold-stunned”, hvilket betegner en krop, hvor muskulaturen midlertidigt er blevet lammet af frosten. Eksperterne understreger, at medmindre leguanen har pådraget sig alvorlige fysiske skader i faldet, er den i princippet blot blevet “slukket” af det kolde vejr.
Løsningen er overraskende simpel: Langsom genopvarmning får hurtigt dyret til at røre på sig igen. Det kræver blot blide metoder som at flytte dem ind i plusgrader, svøbe dem forsigtigt i et tæppe eller placere dem i et almindeligt opvarmet rum. Man må under ingen omstændigheder lade dem komme i direkte kontakt med meget intense varmekilder. Professionelle dyrereddere gør meget ud af at forklare, at denne genopbygningsproces skal foregå i et roligt og skånsomt tempo.
På internettet deles der nu utallige billeder af stivfrosne leguaner i alle tænkelige, komiske og akrobatiske stillinger. For erfarne biologer er dette et stærkt og fascinerende bevis på, hvordan et koldblodet dyrs biologi reagerer på ekstreme miljøpåvirkninger. For den almene befolkning kan synet dog være utroligt forvirrende, da dyrene i dén grad ligner stivnede kadavere.
Hvad du absolut ikke må gøre ved en frossen leguan
Naturvejledere og dyreeksperter opfordrer på det kraftigste til, at man ikke handler overilet, hvis man støder på de nedkølede skabninger. Der findes nemlig en række udbredte, men meget fejlslagne metoder, som risikerer at volde langt mere skade end gavn.
Her er de handlinger, du for enhver pris bør undgå:
- At hælde varmt eller kogende vand over krybdyret
- At placere dyret helt op ad en varmeovn eller radiator
- At trække i eller forsøge at strække de stivnede ben
- At bære rundt på en stor leguan uden forudgående erfaring
- At benytte en hårtørrer eller andre direkte, varme blæsere
- At forsøge at tvinge mad i det bevidstløse eller stivnede dyr
- At transportere dem i en overophedet bilkabine
- At efterlade dyret direkte i den skarpe sol uden noget tilsyn
Benytter man disse skadelige metoder, kan det hurtigt resultere i alvorlige forbrændinger, knoglebrud eller uforudsigelige forsvarsangreb, når krybdyret pludselig genvinder bevidstheden. Borgere rådes derfor altid til at kontakte de rette lokale myndigheder for vilde dyr, hvis de er i tvivl. Dyrlæger advarer desuden om, at en nyvågen leguan kan være utroligt aggressiv, og både dens skarpe tænder og kraftige hale udgør en reel fysisk fare.
En invasiv art, der har erobret Florida
Oprindeligt hører de grønne leguaner slet ikke hjemme i den floridianske natur. De blev i stor stil bragt til staten tilbage i 1960’erne, primært som en direkte konsekvens af den lukrative handel med eksotiske kæledyr. Nogle af dyrene undslap fangenskabet ved et uheld, mens mange andre bevidst blev sat fri i naturen af ejere, som ikke længere magtede at passe de store, pladskrævende krybdyr i private hjem.
Takket være det ideelle, tropiske klima og den totale mangel på naturlige fjender, eksploderede bestanden på rekordtid. I dag udgør de en reel plage, da de fortærer plantelivet i offentlige parker og private haver. Derudover graver de dybe tunneller under fundamenter og skråninger, hvilket destabiliserer bygningsværker, ligesom de udkonkurrerer statens oprindelige arter af fugle og småkryb. Set fra et rent naturvidenskabeligt synspunkt har vi altså at gøre med en invasiv art, hvis tilstedeværelse er yderst problematisk.
Selvom vinterfrosten i øjeblikket fungerer som en naturlig udtynding, peger de langsigtede data på, at de fremtidige generationer lynhurtigt vil udligne tabet. Forskere fra University of Florida har monitoreret populationen tæt gennem flere årtier, og deres faste konklusion lyder på en konstant, uhindret vækst. Eksperter hos Institute for Invasive Species Research har tilmed bekræftet udbredelsen af grønne leguaner i samtlige afkroge af den store halvø.
Analyserne af historiske kuldebølger i Florida afslører, at selv ekstrem frost kun reducerer bestanden midlertidigt, uden nogensinde at standse artens brutale ekspansion. Fremtrædende videnskabelige kilder citeret i velansete tidsskrifter som National Geographic og Scientific American drager helt åbenlyse paralleller mellem det aktuelle vejrfænomen og de tilsvarende kraftige temperaturfald tilbage i 2010.
Tidligere års data: Kulden stopper ikke leguanerne permanent
Dengang cirkulerede fuldstændig identiske billeder i nyhedsmedierne af livløse krybdyr strøet ud over fortove og grønne parker. Blot få år senere var populationstallet dog fuldt ud tilbage på sit sædvanlige, opsigtsvækkende høje niveau. Biologernes konklusion er derfor krystalklar: En voldsom, men kortvarig vinter kan måske dæmpe tilvæksten det pågældende år, men den formår ikke at vende den overordnede tendens.
Arten besidder nemlig en enorm indbygget modstandsdygtighed. De formerer sig med lynets hast og udnytter de milde sæsoner optimalt til konstant at udvide territoriet. Naturforskere fra Florida Fish and Wildlife Conservation Commission har fulgt de grønne leguaners reproduktionscyklus indgående og fastslået, at en enkelt hun kan lægge helt op til 70 æg årligt.
