Hvorfor vi troede, at dinosaurer var grå
I årtier forestillede vi os dem som massive, langsomme væsener i mudder- og støvfarver. Et hold palæontologer fra den amerikanske delstat Montana har nu bevist, at i hvert fald én ung diplodocus slet ikke lignede en grå “jura-ko” — men derimod et dyr med en langt mere kompleks, mørk og farverig hud.
Det meste af det tyvende århundrede viste lærebøger og film dinosaurer i dæmpede farver. Det var en tryg og bekvem vision: brun, beige, udvadsket grøn. Ikke fordi nogen havde hårde beviser for det, men fordi der simpelthen manglede troværdige spor af pigment i den fossile optegnelse.
Forskerne havde knogler til rådighed, sommetider hudaftryk, men ingen bevarede farvestofmolekyler. Farver blev derfor tilføjet “på øjemål”, lejlighedsvis med blik på nutidens elefanter eller flodheste som løse sidestykker. Resultatet var, at hele det videnskabelige samfund vænede sig til forestillingen om store, næsten ensfarvet reptiler.
Nye mikroskopiske analyser af huden fra en ung diplodocus fra Montana viser, at gigantiske sauropoder måske slet ikke var visuelt kedelige eller ensartede. Gennembruddet kom fra det enestående udgravningssted Mother’s Day Quarry i den amerikanske delstat Montana.
Hvad et lille stykke forstenet hud afslørede under mikroskopet
Ved Mother’s Day Quarry fandt forskerne resterne af flere unge diplodocus-individer, som sandsynligvis omkom under en grusom tørke i den sene jura. Blandt knoglerne var der bevaret fine hudfragmenter med små, sekskantede skæl.
Disse stykker er på størrelse med en negl, men under elektronmikroskopet viste de sig at være rige på strukturer, som ingen tidligere havde set hos så store dinosaurer. Forskerne gennemgik dem lag for lag og opdagede:
- kulstofrige zoner, der vidner om bevarede rester af datidens væv
- regelmæssigt arrangerede mikroskopiske korn med former kendt fra nulevende organismer
- forskellige typer af disse korn, der dannede markante grupperinger og striber
- strukturer der minder om melanosomer hos moderne fugle og reptiler
- en inhomogen pigmentfordeling, der antyder et mønster
- bevaring af organisk materiale efter mere end hundrede og halvtreds millioner år
Disse korn er såkaldte melanosomer — bittesmå “beholdere”, der indeholder melanin, det pigment der bl.a. er ansvarligt for mørke nuancer i fjer, pels og hud hos nutidens dyr. Selve det faktum, at det lykkedes at identificere dem hos en sauropod, er en stor revolution.
Hidtil var det primært lykkedes at påvise melanosomer hos små, fjerbeklædte dinosaurer, især fra Kina. På baggrund af dem blev rustrøde striber, mørke haler eller fuglelignende vingemønstre rekonstrueret.
Det første overbevisende bevis for pigment hos en kæmpestor planteæder
For de enorme langhalset planteædende sauropoder herskede der fuldstændig stilhed. Bevarede hudaftryk indeholdt ingen farveoplysninger, så sikker gråhed dominerede illustrationerne. De nyligt beskrevne analyser af diplodocus-huden i det videnskabelige tidsskrift Royal Society Open Science udfylder dette hul.
Identifikationen af melanosomer i diplodocus-huden er det første så stærke indicium på, at også store planteædende giganter kan have haft en hud med rig og varieret farvepragt. Forskere fra University of Bristol identificerede to primære typer af melanosomer: aflange og mere fladtrykte.
Hos nutidens dyr har denne form betydning. Den er ansvarlig for en skala af nuancer — fra varierede brune til dyb sort, og sommetimes for komplekse optiske effekter. Dimensionerne og proportionerne af strukturerne fra Montana blev sammenlignet med en database over nulevende fugle og reptiler.
Den største lighed dukkede op ved sammenligning med arter med markant mørk farve, ofte med et fint plettet mønster eller zoner med stærkere mættet pigment. Dette tyder på, at den unge diplodocus snarere havde en mørk, “dyb” hud end en bleggrå.
Hvilken funktion pletmønsteret kan have haft hos den unge dinosaur
Forskerne påpeger, at pigmentfordelingen i huden hos den unge diplodocus minder om en fin pletning eller et mosaik af lysere og mørkere felter. Der er ikke nok data til at tegne hele dyret fra hoved til hale, men selve eksistensen af et mønster ændrer meget.
Hudfarve og dens variation hos store dyr kan have flere funktioner. Den hjælper med at camouflere sig over for rovdyr, især i omgivelser med skiftende lys og skygger. Den beskytter mod overophedning ved at absorbere eller reflektere en del af solstrålingen. Den understøtter termoregulering hos unger, der endnu ikke har et fuldt udviklet stofskifte.
Hos mange nulevende arter er mønsteret på hud eller fjer vigtigt ikke kun til camouflage, men også for sociale relationer. Man kan derfor overveje, om de unge diplodocus-individer fra Montana dannede en flok, hvor individer genkendte hinanden på baggrund af fine farveforskelle.
Forskerne fra University of Bristol, der ledede de beskrevne undersøgelser, påpeger endnu et interessant aspekt. Variationen af melanosomer og deres tydelig organiserede struktur kan hænge sammen med en mere kompleks fysiologi hos unge sauropoder, end man hidtil har antaget.
Hvad farven afslører om jura-kæmpernes stofskifte
En del palæontologer antyder, at store dinosaurer ikke var “koldblodede reptiler” i den simple, nutidige forstand, men havde et stofskifte der ligner fuglenes — hurtigt og med krav om præcis varmeøkonomi. Hud med et veludviklet pigmentsystem kan have været et af redskaberne til energistyring.
Den komplekse farve hos den unge diplodocus kan fortolkes ikke blot som et spørgsmål om udseende, men også som en del af strategien for at håndtere temperatur og solstråling. Melanin absorberer ultraviolet stråling, hvilket beskytter de dybere vævslag mod skader.
Forskerne understreger, at materialet stadig er forholdsvis beskedent. Huden stammer kun fra nogle få kropsfragmenter og udelukkende fra unge individer. Det vides ikke, om voksne diplodocus-individer havde et lignende mønster, eller om deres farver blegnede med alderen.
Hertil kommer de naturlige begrænsninger ved selve metoden. Melanosomer bevarer bedst mørke pigmenter, så eventuelle gule, røde eller grønne nuancer er stadig svære at afgøre noget om. Heller ikke hos nutidens dyr opstår alle farver som følge af melanin — nogle skyldes strukturen af fjer eller hud snarere end selve farvestoffet.
Hvordan det nye fund ændrer synet på jura-landskabet
Accepterer vi, at den unge diplodocus havde en hud fuld af kontraster, ser billedet af dens omgivelser også anderledes ud. Jura-sletterne behøver ikke males i én brun tone. Blade i varierede grønne nuancer, røde skud, mørk jord og skygger kastet af nåletræer træder ind i billedet.
I sådanne omgivelser falder en plettet, mørk kæmpe slet ikke så meget i øjnene, som man måske ville tro ud fra lærebogsillustrationer. Det kan forklare, hvorfor naturen “satsede” netop på en sådan pigmentarrangement hos unge individer — der var særligt udsatte for angreb fra rovdyr.
Med yderligere fund af forstenet hud vokser chancen for, at lignende analyser kan gennemføres hos andre repræsentanter for gruppen af langhalset planteædere. Hvis et sammenligneligt arrangement af melanosomer dukker op hos flere af dem, vil det være nødvendigt at omskrive hele den visuelle fortælling om diplodocus-æraen.
Det er også værd at bemærke, at farve blot er én del af et større puslespil. Pigment i huden påvirker følsomheden over for ultraviolet stråling, kan samspille med et tykt fedtvæv og endda med dyrets adfærd i løbet af dagen. Hos store fortidige reptiler er sådanne sammenhænge først ved at vise sig, fordi videnskaben først nu råder over tilstrækkeligt præcise redskaber.
For læsere vant til det “filmiske” billede af dinosaurer er dette en god lejlighed til at se dem med friske øjne. Diplodocus ophører med at være en ensartet, grå silhuet fra computergrafik og begynder at minde om et virkeligt dyr med sin egen biologi, fysiologi og komplicerede historie — indskrevet i mikroskopiske pigmentkrystaller. Det er netop fra sådanne detaljer, næsten usynlige på et stykke sten, at en ny og langt rigere forestilling om fortidens epoker tager form.
