Skjult kontinent under vandet: De mest fascinerende landskaber på havbunden

En hel verden gemt under bølgerne

Når de fleste tænker på Jordens landskaber, ser de for sig Alperne, brede floddale eller ørkener. Men de virkelig gigantiske landskaber befinder sig under vandet. 71 procent af Jordens overflade er dækket af oceaner, og her finder vi størstedelen af planetens dale, sletter og bjerge. Det er på tide at se nærmere på dette skjulte kontinent – fra de lavvandede kystområder til de dybeste grave på kloden.

Fra stranden og ned i dybet: hvad der former havbunden

Havbunden er langt fra en ensformig mudderflade. Den rummer lige så mange former som landjorden – bare under vandet. Fagfolk taler om topografiske træk: shelf, skråning, dybhavssletter, høje, rygge, grave og øer.

Størstedelen af alle Jordens landskabsformer ligger permanent under vand – og forbliver for det meste usynlige for det menneskelige øje.

Ved hjælp af sonarmålinger, dybhavsboreprøver og et fåtal af bemandede togter har oceanografer opbygget et relativt klart billede. Alligevel betragtes dybhavssletter og -grave stadig som de mindst udforsket regioner på vores planet.

Kontinentalshelfen: den flade undersøiske forlængelse af kontinenterne

Lige uden for vores kyster begynder det, der kaldes kontinentalshelfen. Man kan forestille sig den som en undersøisk fortsættelse af fastlandet, der strækker sig blidt ud i havet.

• Typisk vanddybde: oftest mindre end et par hundrede meter
• Andel af havoverfladen: cirka 8 procent
• Enorme forskelle i bredde: fra få kilometer til over 1.000 kilometer

Ud for Sibirien strækker shelfen sig mere end 1.500 kilometer ud i Arktis. Ud for dele af Afrika slutter den allerede efter cirka 10 kilometer. Dette område er afgørende for havøkologien: Skøn tyder på, at omkring 90 procent af verdens fiskebestande lever her. Næsten alle havplanter og mange algearter findes ligeledes i disse velbelyste, næringsrige lavvandsområder.

Shelfen som bro i menneskehedens historie

Området ved det nuværende Beringstræde mellem Sibirien og Alaska er berømt af en særlig grund. Under den sidste istid lå store vandmasser som is på kontinenterne, og havniveauet stod betydeligt lavere. Dele af shelfen lå tørt, og et bredt landstrimmel forbandt Asien og Nordamerika. Ifølge nutidig forskning var det ad denne rute, de første mennesker nåede det amerikanske kontinent. I dag er området oversvømmet, men kun knap: De dybeste steder ligger på under 55 meter.

Kontinentalskråningen: den stejle kant ved kontinenternes rand

Der hvor kontinentalshelfen brat slutter, falder havbunden markant stejlere. Denne zone kaldes kontinentalskråningen og udgør omkring 9 procent af havbunden.

Gennemsnitligt hælder den med cirka 4 grader nedad. Det lyder beskedent, men effekten er stor: Over en strækning på 100 kilometer kan dybden øges med flere tusinde meter. I ekstreme tilfælde bliver kontinentalskråningen til en egentlig undersøisk klippevæg. Syd for Afrika, nær Kap det Gode Håb, synker havbunden visse steder med cirka 6.000 meter på blot 16 kilometer – et fald på omkring 70 grader.

Disse skråninger spiller en nøglerolle i forbindelse med undersøiske skred, tsunamier og transporten af sedimenter ned i dybet.

Abyssalsletter: dybhavets gigantiske flader

Når man har passeret kontinentalskråningen, når man i omkring 3.000 til 6.000 meters dybde de udstrakte abyssalsletter. De er den hyppigst forekommende landskabsform på Jorden og dækker cirka halvdelen af den samlede havbund.

Den Internationale Hydrografiske Organisation definerer dem som "vidtstrakte, flade, svagt hældende eller næsten jævne områder i abyssale dybder". Og faktisk: Sammenlignet med kontinentalskråningens stejle hæld virker dybhavet forbløffende jævnt. I gennemsnit ændrer højden sig her med mindre end én meter pr. kilometer.

Abyssalsletterne udgør Jordens største sammenhængende levested – og hører alligevel til de dårligst udforsket.

I disse dybder hersker evig nat. Sollys trænger højst ned til cirka 1.000 meter, mens abyssalsletterne først begynder ved omkring 3.000 meter. Fotosyntese fungerer ikke her – liv er afhængigt af nedfaldende organiske partikler, kemiske processer i havbunden eller særlige symbioser. Kun en brøkdel af arterne, der lever her, er hidtil beskrevet.

Abyssalhøje: små forhøjninger, kæmpe udstrækning

Selvom dybhavet virker fladt, er det ikke helt glat. Omkring 30 procent af havbunden består af såkaldte abyssalhøje – relativt lave forhøjninger, der stikker op fra sletterne, typisk kun nogle hundrede meter høje og under 100 kilometer i diameter.

Mange af disse høje dannes af langsomt flydende lava langs midtoceaniske rygge. Tilsammen danner de et slags "brosten" i dybhavet. For strømme og dyrs vandringer fungerer de som navigationspunkter og skaber lokale levesteder for eksempel for fastsiddende koraller og svampe.

Seamounts: undersøiske bjerge med toppen under vandet

Hvor vulkanismen er kraftigere, vokser hele undersøiske bjerge op fra havbunden – de såkaldte seamounts. Det drejer sig om vulkanske bjerge, hvis toppe ikke når op over vandoverfladen.

Mange seamounts starter som almindelige vulkaner ved såkaldte hotspots eller langs pladerandzoner. De afleder havstrømme, virvler næringsrigt dybvand op og betragtes som hotspots for biodiversitet. Talrige fiskebestande samles her, hvilket gør seamounts til vigtige områder for højsøfiskeri – med alle de risici, som overudnyttelse medfører.

Oceaniske grave: Jordens mest ekstreme dybder

Endnu mere spektakulært bliver det i de oceaniske grave – dybt nedskårne render i havbunden. Her forsvinder én jordskorpeplade under en anden, bunden sænkes, og der opstår de dybeste punkter på Jordens overflade.

Den mest kendte er Marianegraven i det vestlige Stillehav, som strækker sig ned til cirka 11.000 meter under havoverfladen. Til sammenligning er det højeste bjerg, Mount Everest, 8.848 meter højt. Hvis man placerede det på bunden af Marianegraven, ville toppen stadig ligge mere end én kilometer under overfladen.

Målt fra havoverfladen strækker jordskorpen sig i visse grave længere nedad, end bjerge rager op mod himlen.

I disse ekstreme dybder virker tryk på over 1.000 bar, temperaturer tæt på frysepunktet og total mørke. Alligevel fandt ekspeditioner med ubemandede og få bemandede dykfartøjer overraskende aktivt liv: rejeagtige dyr, fisk, mikroorganismer – alle specialiserede til høje tryk og kemiske energikilder.

Vulkanske øer: når undersøiske bjerge bliver til lande

Når en seamount vokser sig så høj, at dens top bryder overfladen, taler man ganske enkelt om en ø – nærmere bestemt en vulkansk ø. Det mest kendte eksempel er Hawaii. Her strømmer lava fra en hotspot op mod havbunden, opbygger over lang tid enorme vulkankægler, og deres toppe danner til sidst øer.

I nationalparken Hawai'i Volcanoes kan man tydeligt se, hvordan ny landflade konstant opstår, når lava flyder ud i havet og størkner. Sådanne øer udgør kun en meget lille del af Jordens overflade, men de er talrige: Skøn varierer fra omkring 5.000 til over 100.000 oceaniske øer på verdensplan. Tallet ændrer sig løbende, fordi øer eroderer, synker i havet eller dukker op igen ved faldende havniveau.

Hvorfor havbunden påvirker vores hverdag

Havbundens form har stor indflydelse på vores liv, selv når vi ikke kan se den:

• Klima: Havstrømme afhænger i høj grad af undersøiske bjerge og grave. De styrer transporten af varme og næringsstoffer rundt om på kloden.
• Fiskeri: Shelfområder og seamounts betragtes som særligt fiskerige. Her afgøres det, om bestande forbliver stabile eller kollapser.
• Energi og råstoffer: På kontinentalshelfer findes olie, gas og sjældne jordarter. I dybhavet er metalholdige knolde i fokus – med livligt debatterede miljøkonsekvenser.
• Farer: Skred langs kontinentalranden, vulkanudbrud eller jordskælv langs gravene kan udløse tsunamier.

Centrale begreber i dybhavsforskning

Den, der beskæftiger sig med havbundens strukturer, støder jævnligt på bestemte fagudtryk:

Den, der kender disse grundbegreber, kan læse havbundskort langt bedre – og forstår, hvorfor bestemte dyrearter, strømme og stormspor opfører sig, som de gør.

Sådan gør forskningen det usynlige kontinent synligt

På trods af moderne teknologi er dybhavet stadig svært tilgængeligt. Skibe afsøger bunden med sonarudstyr, autonome undervandsfartøjer indsamler data, og kameraer optager prøver. Kortene ligner mange steder stadig grove skitser, særligt i afsides dele af det sydlige Stillehav eller Det Indiske Ocean.

I de kommende år vil nye satellitmålinger og mere præcise sonarkort lukke mange af disse huller. Dermed rykker ikke blot spektakulære grave og bjerge tættere på vores bevidsthed. Frem for alt hænger spørgsmål om beskyttede områder, råstofindvinding og globale klimaprocesser tæt sammen med, hvor godt vi reelt kender dette "andet kontinent" under bølgerne.