En tilsyneladende uanseelig sten fortæller en hel jagthistorie
Et upåagtende stykke sandsten fra et stenbrud i Tyskland viser sig at være en tidskapsel fra jordens tidligste perioder. Gemt inde i den kompakte, kun få centimeter store fossilmasse finder forskerne snesevis af bittesmå knogler – de sidste rester af et måltid, som et rovdyr kastede op for cirka 290 millioner år siden.
Fundet i Geopark Thüringen Inselsberg
Fossilet blev opdaget i Geopark Thüringen Inselsberg. Bjergarterne stammer fra det tidlige Perm – en tidsperiode mellem roughly 290 og 248 millioner år tilbage. Det er langt tidligere end de første dinosaurer, i en tid hvor livet på land netop var begyndt at udvikle sig i kompleksitet.
Ved første øjekast lignede fundet blot et kaotisk sammensurium af knoglefragmenter i sandsten. Men under mikroskopet viste det sig, at der var tale om noget ganske særligt: forstenet indhold fra et rovdyrs fordøjelsessystem, der var blevet kastet op igen.
Forskerne identificerede det hidtil ældst kendte eksempel på en forstenet opkastet mavelast fra et landmiljø.
Fagudtrykket for sådan et fund er et regurgitalit – en fossil rest af opkastet maveindhold. Tilsvarende gamle eksempler kendes næsten udelukkende fra marine aflejringer, for eksempel fra urfisk eller havøgler. Et eksemplar fra en fortidig flodlandskab er ekstremt sjældent.
41 knogler, mindst tre dyr
Holdet ledet af den berlinske palæontolog Arnaud Rebillard anvendte Micro-CT-scanninger til analysen. Denne højopløselige røntgenteknik giver mulighed for at kigge ind i fossilets indre uden at ødelægge det. Lag for lag rekonstruerede softwaren knoglernes tredimensionelle opbygning.
Resultatet overraskede selv fagfolkene: Den lille masse indeholder 41 knoglefragmenter, som kunne tilskrives mindst tre forskellige landhvirveldyr. Blandt disse fandt forskerne:
- En overkægleknogle fra et krybdyrslignende dyr
- Lemmeknogler fra to yderligere firbenede hvirveldyr (tetrapoder)
- Knogler, der passer meget godt til kendte arter fra netop denne region
Fragmenterne ligger tæt pakket, og mange er orienteret parallelt med hinanden. Det tyder på, at de blev sammenpresset i et rovdyrs mave. Først da dyret kastede de ufordøjelige rester op, landede knoglesamlingen i mudderet langs en flod eller et vandløb – hvor den blev begravet under fine sedimenter og bevaret i millioner af år.
Regurgitalit frem for "dinosaur-lort": Hvad forskellen betyder
Forskerne kender fossile fordøjelsesrester primært i form af koprolitter – forstenet ekskrement. De indeholder typisk stærkt ætset og malet knoglemateriale indlejret i en fosforrig masse. Dette fund ser markant anderledes ud.
I den nu beskrevne sten er knoglerne forholdsvis velbevarede og kun lettere angrebet. De sidder ikke i en kompakt, fosforholdig matrix, men ligger tæt samlet som i en sammenpakket klump.
Disse karakteristika taler klart for, at der her er tale om en opkastet mavelast og ikke forstenet ekskrement.
For forskningen er denne forskel afgørende. Ekskrement repræsenterer typisk stærkt opblandet og næsten pulveriseret materiale. Et regurgitalit viser derimod ofte et langt mere direkte billede af byttet – inklusive små knogler, der ellers ville forsvinde fuldstændigt i fordøjelseskanalen. Dermed kan man med større præcision fastslå, hvad rovdyret faktisk spiste.
Hvem kastede op? Jagten på den ukendte jæger
Spørgsmålet om, hvem der skabte fossilet, førte holdet dybt ind i dyrelivet fra det tidlige Perm i Thüringen. I denne periode levede der flere større kødædere, som betragtes som økosystemets toprovdyr.
Studiet peger på to varme kandidater:
- Dimetrodon teutonis – et tidligt, øglelignende rovdyr med karakteristisk rygfinne, beslægtet med forløberne for pattedyrene.
- Tambacarnifex unguifalcatus – ligeledes et tidligt kødædende dyr fra linjen af såkaldte synapsider, altså en urtidslægtning til de senere pattedyr.
Begge arter hørte til de største landdyr i datidens Thüringen og besatte sandsynligvis den plads i økosystemet, som ulve eller store kattedyr occuperer i dag. De jagede alt, hvad de kunne overmande: store planteædere såvel som mindre, hurtige byttedyr.
Knoglerne i fossilet kan delvist tilskrives kendte arter, herunder Eudibamus cursoris og Thuringothyris mahlendorffae – begge små, hurtigløbende firbenede dyr, der sandsynligvis levede af planter og insekter. Deres rester ligger nu bundtet sammen i dette uralte "opkastningsfossil".
Opportunistiske ældre frem for kræsne gourmeter
Rebillard og hans kolleger viser med disse resultater, hvor fleksibel disse tidlige toprovdyrs kostvaner var. De udvælgte ikke bytte med omhu, men slog til, når lejligheden bød sig.
Fundet viser, at datidens topjægere ikke kun fældede store planteædere, men at mindre dyr sagtens indgik i menuen.
Netop denne blanding af store og små byttedyr afspejles direkte i fossilet. Flere individer af forskellige arter endte tilsyneladende inden for kort tid i den samme mave.
Et vindue ind i en ældgammel fødekæde
Den forstænede mavelast er langt mere end en kuriøs naturens tilfældighed. Den fastfryser et konkret øjeblik i en næsten 300 millioner år gammel fødekæde. Tre byttedyr, ét rovdyr, ét flodlandskab – alt dette er gemt i få kvadratcentimeter sten.
For rekonstruktionen af tidlige økosystemer er sådanne fund uvurderlige. Normalt er knogler spredt over store arealer og aflejret over lange tidsperioder. Hvem der spiste hvem, kan kun sluttes indirekte ud fra tandformer eller bidemærker.
Her er billedet langt klarere:
- Flere byttedyr blev slugt inden for kort tid.
- Rovdyret kunne ikke fordøje bestemte knogler.
- Det kastede resterne op igen.
- Knoglesamlingen endte i mudder og blev hurtigt dækket til.
Resultatet er et sjældent, nærmest "fotografisk" bevis for et urtids-landrovdyrs spiseadfærd – længe inden dinosaurerne trådte ind på scenen.
Hvorfor netop denne klump overlevede
At et så skrøbeligt objekt har overlevet i hundredvis af millioner år er alt andet end selvfølgeligt. Normalt nedbrydes opkastet maveindhold hurtigt eller ædes af ådseldyr. Kun når flere betingelser falder på plads, kan det blive til et fossil.
I tilfældet med det thüringske regurgitalit peger flere faktorer på ideelle bevaringsforhold:
- Hurtig tildækning: Beskyttede knoglesamlingen mod nedbrydning og ådseldyr
- Finkornede sedimenter: Støttede knoglerne og bevarede deres indbyrdes placering
- Lavt iltindhold: Bremsede bakteriel nedbrydning
- Gunstig sedimentkemi: Muliggjorde mineralisering og forstening af knoglerne
Sådanne forhold forekommer langt hyppigere i havet end på land. Netop derfor er tilsvarende fund fra flod- eller søbredder ekstremt sjældne – og desto mere værdifulde for forskningen.
Hvad fundet fortæller os alle
Stenstykket fra Thüringen illustrerer på anskuelig vis, hvordan palæontologi fungerer. Det handler ikke kun om spektakulære kranier eller komplette skeletter. Winzige, let oversete rester kan sommetider fortælle mere end en imponerende museumsudstilling.
Den videnskabelige værdi af sådanne regurgitalitter rækker langt. De hjælper med at estimere tidligere klimaforhold, forstå sameksistens mellem arter og kortlægge udviklingen af jæger-bytte-relationer. Jo flere af disse bittesmå tidskapsler der dukker op, desto skarpere bliver billedet af de tidlige landøkosystemer – langt før dinosaurernes æra.
