Det kan være utroligt forvirrende at få øje på en mørk skygge, der slapper af på flodbredden, især lige inden den lydløst forsvinder under vandoverfladen. Selvom disse to fascinerende krybdyr begge er udstyret med en enorm hale, en pansret krop og livsfarlige kæber, er der slet ikke tale om det samme dyr.
Til trods for at de rent biologisk tilhører samme orden, adskiller de sig nemlig markant fra hinanden på flere vigtige områder. De mest iøjnefaldende forskelle findes i deres anatomi, deres globale udbredelse og deres foretrukne levesteder.
Kig på hovedets form og tandsættet
Den absolut nemmeste måde at identificere dyret på er ved at kaste et blik på hovedstrukturen. Alligatorer har en karakteristisk bred og afrundet snude. Denne kraftige knoglebygning giver dem den enorme bidekraft, som er nødvendig for at knuse byttedyrenes hårde skaller. En usvigelig sikker regel for dette dyr er desuden, at når gabet lukkes, forsvinder de nederste tænder helt op i overkæben og er dermed fuldstændig skjult.
I skarp kontrast hertil har krokodiller en langt mere ujævn kæbelinje, og deres snude spidser tydeligt mere til. Selv når en krokodille klapper kæberne hårdt i, vil man stadig kunne se skarpe tænder stikke faretruende frem fra både over- og underkæben. Denne mere aflange hovedform er en evolutionær tilpasning, der gør det lettere at fange hurtige fisk og andre byttedyr i konstant bevægelse.
Selvom det ikke er et lige så stensikkert bevis som kæbestrukturen, kan hudens farve også give dig et fremragende hint. Hvor alligatorer oftest fremviser meget mørke, dybgrå eller ligefrem kulsorte nuancer, er krokodiller som regel iført et lysere farveskema. Her vil du i langt højere grad støde på olivengrønne, sandfarvede og brunlige toner.
Levestedet afslører sandheden
Befinder du dig ved en ferskvandssump i det sydøstlige USA, er det med overvejende sandsynlighed en alligator, du observerer. Udover det amerikanske kontinent lever disse dyr fra naturens side kun i det østlige Kina, hvilket betyder, at deres globale territorium er stærkt begrænset sammenlignet med deres artsfæller.
Krokodiller råder derimod over et markant større udbredelsesområde på tværs af hele kloden. Selvom de trives glimrende i ferskvandssøer og floder, færdes adskillige arter også helt naturligt i flodmundinger og salte kystområder. Takket være særlige saltkirtler på tungen kan de nemlig uden problemer håndtere barske betingelser, som langt de fleste alligatorer slet ikke ville kunne overleve i.
Størrelse, kostvaner og adfærd
Man skal passe på med udelukkende at vurdere dyret ud fra dets kropslængde, da størrelsen svinger utroligt meget afhængigt af både art og det enkelte individ. Generelt set vokser krokodiller sig dog en hel del større. Eksempelvis kan saltvandskrokodiller nemt blive mere end seks meter lange, hvilket sikrer dem den absolutte førsteplads som verdens største nulevende krybdyr.
I takt med at dyrene bliver ældre, ændrer deres menu sig naturligvis også. Mens små unger i starten lever fint af insekter og bittesmå fisk, nedlægger de fuldvoksne rovdyr alt fra fugle og padder til andre krybdyr og større pattedyr. Hvad kosten i sidste ende består af, afhænger dog altid primært af, hvilke byttedyr det specifikke naturområde kan tilbyde.
Selvom dyrets opførsel aldrig giver en fuldstændig garanti, har alligatorer generelt en meget større tendens til at undgå kontakt med mennesker – vel at mærke hvis de ikke føler sig trængt op i en krog eller er i færd med at forsvare deres afkom. Til sammenligning beskrives krokodiller af fageksperter oftest som væsentligt mere aggressive og stærkt territorielle væsener.
Når alt kommer til alt, behøver du kun at holde øje med et par enkelte detaljer for trygt at kunne skelne mellem disse to imponerende rovdyr:
- Snudens overordnede form (om den er meget bred og afrundet eller smal og spids).
- Tændernes synlighed (specielt i det øjeblik, hvor krybdyret holder munden lukket).
- Typen af vand, som dyret foretrækker at leve i.
