En californisk skov med gigantiske træer – og næsten ingen turister
I Californien findes der stadig et sted med enorme kæmpesekvojer, hvor du ikke behøver at trænge dig igennem folkemasser. Skoven ligger i bjergene i den sydlige del af Sierra Nevada og byder på træer, der er lige så imponerende som dem i de berømte nationalparker.
Det drejer sig hverken om det kendte Sequoia National Park eller Kings Canyon. Dybt i den sydlige Sierra Nevada gemmer sig det langt mindre kendte Mountain Home Demonstration State Forest – en vild, stille skov med kæmpetræer, som eksperter i stigende grad fremhæver som et roligere alternativ til ikoniske nationalparker.
Tal og fakta om skoven
Californien har omkring tretten millioner hektarer skov i alt, men det er netop områderne med kæmpesekvojer, der hvert år tiltrækker flest besøgende. Sequoia National Park og det tilstødende Kings Canyon modtager tilsammen over to millioner turister om året. Mountain Home Demonstration State Forest forbliver til sammenligning nærmest ukendt.
Statsskoven dækker cirka to tusinde hektarer og strækker sig i en højde fra 1460 til 2300 meter i den sydlige del af Sierra Nevada. Den blev grundlagt i 1946 som én af fjorten skove forvaltet af CAL FIRE – Californiens statslige skov- og brandtjeneste. Inden for skovens grænser vokser over 4.500 meget gamle og enorme træer, herunder kæmpesekvojer, hvoraf nogle kan være op til to tusinde år gamle.
Skovgiganter i skyggen af berømte parker
De højeste træer her når en højde på omtrent 73 meter, og stammernes diameter ved roden kan være helt op til otte meter. Forskere understreger, at disse eksemplarer hører til blandt de ældste levende organismer på planeten. Mountain Home Demonstration State Forest giver adgang til disse majestætiske kæmpesekvojer og mammuttræer helt uden parkeringskøer og den støj, man kender fra store nationalparker.
For den besøgende betyder det muligheden for at vandre gennem en skov, hvor man måske ikke møder et eneste menneske på en hel time. Det eneste, man hører, er vinden i kronerne og lyden af en bæk. Medarbejderne ved statsskovtjenesten fører ganske vist ikke detaljerede besøgsstatistikker, men erkender selv, at stedet er langt mindre overfyldt end Sequoia National Park.
Afstanden og adgangsforholdene fungerer effektivt som et naturligt filter mod tilfældige turister. Vejen til Mountain Home går ad smalle, snoede bjergveje, som kan virke stressende for bilister med højdeskræk – og det holder naturligt antallet af biler på parkeringspladserne nede.
Skoven efter en stor brand og dens genopretning
I 2020 rasede den voldsomme Castle Fire gennem denne del af Sierra Nevada. Ilden ødelagde cirka 40 procent af Mountain Home Demonstration State Forests areal. Hundredvis af træer brændte ned, og mange faldt efter år med stress forårsaget af tørke og sygdomme. Forskere fra universiteter i Californien dokumenterede skaderne og fastslog, at visse kæmpesekvojescoves led hidtil usete tab.
I kølvandet på branden blev der sat gang i et omfattende genopretningsprogram. Gennem et samarbejde mellem forskellige institutioner opstod Giant Sequoia Lands Coalition, som koordinerer indsatsen i skovene med kæmpesekvojer. I de efterfølgende år blev der plantet over 200.000 træsætlinger, heraf ca. 25.000 unge kæmpesekvojer.
Resultatet er tydeligt i dag. På de steder, hvor brandspor stadig er synlige, vokser tætte klynger af unge træer frem mellem de forsvedne stammer. Skoven er ikke postkortperfekt, men netop det tiltrækker mange besøgende – man kan med egne øjne se, hvordan et økosystem regenererer sig naturligt efter en katastrofe, der bliver stadigt hyppigere i Californien.
Træer med navne og et værelse inde i en stamme
Ligesom i de store nationalparker har de mest prangende sekvojer og mammuttræer her fået deres egne navne. De mest kendte er Genesis Tree, Summit Road, Euclid, Adam og Hercules Tree. Genesis Tree er skovens største træ og regnes som det 27. største træ i verden målt på volumen. Det overlevede branden i 2020, selvom det mistede en del af sin masse.
Hercules Tree er et af skovens mest bemærkelsesværdige steder. I slutningen af det nittende århundrede udhulede den lokale landmand Jesse Hoskins et rum i stammen med en diameter på ca. 3,5 meter og en højde på 2,7 meter. Han tilføjede trapper og en dør og skabte dermed noget, der lignede et lille træværelse. I en periode drev han herfra en souvenirbutik for besøgende.
I dag fotograferer mange turister sig selv inde i stammen, selvom en del økologer rejser spørgsmålet om, hvorvidt sådanne indgreb påvirker træernes levetid. Forskere fra Stanford University studerer virkningerne af historiske indgreb i kæmpesekvojer, og deres konklusioner antyder, at selv gamle sår kan svække et træs modstandsdygtighed over for skadedyr.
Andre giganter som Summit Road, Euclid og Adam hører til den absolutte verdensklasse af de største træer. Disse eksemplarer har stammer, der er brede nok til at rumme en lille bil, og eksperter anslår deres alder til mellem 1.500 og 2.000 år.
Spor efter tidligere beboere og en tømmerhugsteepoke
Et besøg i Mountain Home stopper ikke ved de gigantiske træer. Det er værd at opsøge området ved udsigtspunktet Sunset Point, hvor der ligger et arkæologisk fundsted dateret til for ca. 8.000 år siden. Stedet er knyttet til de oprindelige indbyggere i disse egne, som levede her længe før de europæiske nybyggeres ankomst.
Lige ved siden af parkeringspladsen og picnicstedet kan man se karakteristiske fordybninger i klipperne, kaldet Indian Bathtubs. Ifølge forskerne er disse formationer i klippeunderlaget udhulet af tidligere samfund til forskellige dagligdags formål – blandt andet madlavning og opbevaring af vand. Arkæologer fra University of California har dokumenteret snesevis af sådanne formationer i hele Sierra Nevada.
I nærheden er der også bevaret rester af Enterprise Mill – et savværk, der var i drift ved overgangen mellem det nittende og tyvende århundrede, nærmere bestemt fra 1897 til 1901. Det er et minde om en tid, hvor der blev fældet enorme mængder træer, ofte uden hensyn til deres alder og unikhed. I dag lægges der i skoven vægt på bæredygtig skovdrift og beskyttelse af de ældste eksemplarer.
Balch Park og overnatningsmuligheder
Inden for skovkompleksets grænser finder man det 65 hektar store Balch Park – et populært mål for weekendudflugter. Her fungerer et lille museum, hvor man kan lære om regionens og de første indbyggeres historie. Udstillingen belyser både de oprindelige samfunds liv og tiderne med massiv tømmerhugst.
Balch Park rummer også områdets største campingplads med i alt 71 pladser, hvor man kan slå telt op eller parkere en autocamper. Campingpladsen er normalt åben fra maj til oktober afhængigt af snefaldene. Ud over camping er der mulighed for fiskeri, klatring på de omgivende klipper og fuglekiggeri.
Den bedste måde at opleve skoven på er at tage ud på stierne. Oplysninger om ruter, kort og brochurer kan hentes på Forest Headquarters ved indkørslen fra Bear Creek Road. Medarbejderne der kan også vejlede om, hvordan man kører rundt til de mest interessante steder, hvis man kun har et par timer.
De mest populære ruter omfatter:
- Forestry Information Loop – ca. 1,6 kilometer let løjpe, velegnet til familier med børn og mindre erfarne vandrere; langs vejen er der opstillet skilte med beskrivelser af træarter og skovens historie
- Adam and Eve Tree Loop – ca. 3,2 kilometer af middelsværhedsgrad, startende fra Summit Road-området eller fra Shake-campingpladsen; ruten fører forbi de berømte sekvojer ved navn Adam og Eva
- Hidden Falls Trail – ca. 3,5 kilometer tur-retur af middelsværhedsgrad; stien ender ved en gruppe vandfald og naturlige vandhuller i Tule River, hvor mange bader om sommeren
- Sunset Point Trail – en kort vandretur til udsigtspunktet med panoramaudsigt over San Joaquin-dalen
- Hercules Tree Trail – stien fører til det berømte træ med det udhulede rum inde i stammen
- Shake Camp Loop – en rundtur forbi levn af historiske tømmerhugsterlejre
- Moses Gulch Trail – en mere krævende rute gennem en dybere canyon med en bæk
For dem, der ønsker at overnatte tættere på naturen, er der otte primitive vandrecampingpladser med tørtoiletter. Her er ingen udviklet infrastruktur, men til gengæld får man stjernehimmel, stilhed og skovens lyde – uden naboer bag en tynd campingvognsvæg.
Fiskeri og byer i omegnen
Om sommeren er Mountain Home et godt mål for lystfiskere. I det nærliggende Hedrick Pond og i Wishon Fork af Tule River kan man fiske efter ørred. Mange steder er der opstillet picnicborde og ildsteder, så det er nemt at kombinere fiskeri med en familieudflugt. Californiens fiskemyndigheder udsætter løbende regnbueørred og bækørred i de lokale vandløb.
Inden for skovens område er der syv statscampingpladser og flere biwaksteder, som kun er tilgængelige til fods. Nogle pladser har faciliteter til autocampere, andre er kun beregnet til telte. Normalt finder man ildsted, bænke og vault toilet-toiletter. Skovtjenestens medarbejdere anbefaler at reservere mindst en uge i forvejen, særligt i weekender og på helligdage.
På vejen til skoven er det værd at bruge lidt tid i de omkringliggende byer. Visalia i dalbunden tilbyder butikker, restauranter og gallerier, så man kan kombinere en bjergtur med bymæssige oplevelser. Tulare er kendt for smukke udsigter over de omgivende bjerge og er et godt overnatningssted for dem, der vil tage kortere ture op i bjergene. Mountain Home ligger ca. 160 kilometer sydøst for Fresno.
Hvem er Mountain Home beregnet til?
Dette hjørne af Californien appellerer mest til dem, der holder af natur i en mere upoleret form end i de store nationalparker. Et sted med færre skilte, souvenirbutikker og køer til pendulbustransport. Adgangsvejen kræver en vis erfaring med bjergveje, og infrastrukturen er enkel – så det er klogt at medbringe ekstra vand, madpakke og varmt tøj, da højden gør, at aftenerne er kolde selv om sommeren.
Det er også værd at nævne, at området er stærkt truet af skovbrande. I sommersæsonen gælder der ofte restriktioner for brug af åben ild og campingkogegrej. Inden afrejse bør man tjekke den seneste kommuniké fra CAL FIRE samt skovens åbningsstatus, da myndighederne ved høj brandfare kan lukke dele af stierne midlertidigt. Man får dermed et førstehåndsindtryk af, hvordan californiske myndigheder bekæmper den voksende risiko for skovbrande i klimaforandringernes tid.
