At nyde mørk chokolade kan ikke blot tilfredsstille din søde tand, men også potentielt bremse ældningen af dine celler. Forskere fra Royal College of London har opdaget en sammenhæng: En højere koncentration af theobromin i blodet – et naturligt stof, der findes i kakaobønner – korrelerer med en langsommere biologisk ældningsproces.
Denne banebrydende forskning blev ledet af Dr. Rami Saad fra Royal College i London. Som genetiker fokuserer hans studier på, hvordan molekyler påvirker markører for aldring i menneskets DNA.
Den biologiske alder, som er et mål for slid på organer og væv, kan afvige fra den kronologiske alder, altså din fødselsdato; den kan både være lavere eller højere.
For at fastslå den biologiske alder anvender forskere et såkaldt epigenetisk ur. Dette er komplekse beregninger baseret på DNA-methyleringsmarkører, hvoraf GrimAge er en af de mest pålidelige metoder.
Et andet vigtigt værktøj er DNA-methyleringsvurderingen til bestemmelse af telomerlængde. Denne metode gør det muligt for forskere at monitorere, hvordan de beskyttende ender af kromosomerne forkortes med alderen, baseret på methyleringsmønstre.
Hvorfor er theobromin vigtigt?
Theobromin tilhører en gruppe af plantebaserede kemiske forbindelser, kendt som alkaloider – naturlige stoffer, der ofte fungerer som en beskyttelsesmekanisme for planter ved at påvirke dyrs nervesystem.
I både kakao og kaffe er theobromin, sammen med koffein, en del af gruppen af methylxanthiner. Dette er stimulerende molekyler, der har indflydelse på cellerne i både hjerte og hjerne.
Forskning udført på både dyr og mennesker indikerer, at theobromin kan have en positiv effekt på blodtryk, kolesterolniveauer og inflammation, hvilket er vigtige faktorer i analysen af risikoen for hjerte-kar-sygdomme.
Selvom theobromin i de mængder, der findes i fødevarer, er ufarligt for de fleste mennesker, er det giftigt for hunde. Dette skyldes, at deres kroppe nedbryder og udskiller stoffet meget langsomt.
DNA og kemien bag mørk chokolade
Forskerholdet målte theobrominkoncentrationen i blodprøver ved hjælp af metabolomik – en laboratoriemetode, der muliggør samtidig identifikation og kvantificering af et væld af små molekyler i serum.
Disse målinger blev derefter sammenlignet med aldringsmarkører baseret på DNA-methylering, hentet fra en britisk kohorte af tvillinger og et tysk udsnit af voksne.
Forskerne justerede deres modeller for at tage højde for faktorer som alder, vægt, rygevaner og slægtskab. Derefter undersøgte de, om højere theobrominkoncentrationer korrelerede med en yngre epigenetisk profil.
Analysen blev gentaget, hvor andre metabolitter fra kakao og kaffe blev inkluderet, for at vurdere, om koffein eller beslægtede forbindelser kunne forklare nogle af de observerede aldringstegn.
Theobromin og celleældning
I forskellige studier blev højere theobrominkoncentrationer i blodet forbundet med en langsommere accelerering af aldring på GrimAge-skalaen samt længere telomerer. Dette indikerer, at individer, der indtog dette stof, fremstod yngre biologisk set.
Selv efter at koffein og andre lignende methylxanthiner blev tilføjet til modellen, forblev theobromins signal intakt. Dette antyder, at sammenhængen ikke blot er en artefakt relateret til kaffeindtag.
I analyser, hvor deltagerne blev opdelt i rygere og ikke-rygere, var theobromins forbindelse til en langsommere epigenetisk aldring mest udtalt blandt tidligere rygere.
Forbindelsen var desuden stærkere, når theobromin og methylering blev målt over kortere tidsintervaller, hvilket indikerer, at signalet afspejler en nylig eksponering.
Telomerlængde i celler
Telomerer er gentagne DNA-sekvenser, der sidder for enden af kromosomerne og beskytter den genetiske information. De forkortes naturligt, hver gang celler deler sig gennem livet.
En forkortelse af telomererne er forbundet med en øget risiko for hjerte-kar-sygdomme, kræft og for tidlig død. Forskere betragter derfor telomerlængde som en indikator for akkumuleret cellulær skade.
I den nye analyse korrelerede højere theobrominkoncentrationer med længere DNA-telomerer. Dette antyder, at personer med en stærkere eksponering for stoffet muligvis er bedre til at opretholde telomerernes længde.
Effekten på indikatorerne synes at være beskeden, så man skal ikke forvente, at chokolade kan “nulstille” kromosomerne. Dog peger de observerede resultater på, at theobromin har en indflydelse på telomerbiologien.
Hvordan hænger forbindelserne sammen?
Mørk chokolade indeholder også polyfenoler – plantebaserede molekyler, som ifølge både laboratorie- og kliniske studier har en positiv indvirkning på blodkar, inflammation og DNA-methyleringsmønstre.
Randomiserede studier af kakao-flavonoider har vist forbedringer i blodtryk og vaskulær funktion, og en oversigt bekræftede en forbedring af disse parametre hos voksne.
”Vores forskning har afsløret en forbindelse mellem en nøgleingrediens i mørk chokolade og bevarelsen af ungdommelighed på længere sigt,” udtalte Jordan Bell, professor i epigenomik ved Royal College of London.
Dette studie antyder, at theobromin muligvis ikke er den eneste aktive ingrediens, men det understøtter og forstærker de positive effekter, kakaos polyfenoler har på hjerte-kar-systemet.
Theobromin, ernæring og aldring
De opnåede resultater understøtter i høj grad de nuværende ernæringsanbefalinger, som fremhæver vigtigheden af en generelt sund kost frem for at betragte enkelte næringsstoffer som mirakelkure.
Mørk chokolade indeholder typisk både sukker og fedt. Derfor skal theobromins potentielle gavnlige egenskaber altid afvejes mod kalorieindholdet og de potentielle sundhedsrisici ved et for stort indtag.
For dem, der allerede er glade for mørk chokolade, anbefaler ernæringseksperter at vælge produkter med et højt kakaoindhold og nyde dem i moderate mængder for at opretholde sundheden.
Andre kilder til theobromin, såsom usødet kakaopulver eller mørk chokolade, giver mulighed for at indtage stoffet med mindre sukker ved at inkorporere det i opskrifter eller drikkevarer.
Mange spørgsmål forbliver ubesvarede
Dette studie er af observationel karakter, hvilket betyder, at det afdækker statistiske sammenhænge, men ikke kan bevise, at en øget dosis af theobromin direkte bremser den biologiske aldring hos mennesker.
Individer med højere theobrominkoncentrationer kan have forskelle i fysisk aktivitet, koffeinforbrug eller socioøkonomisk status, og hver af disse faktorer kan uafhængigt påvirke aldringsprocessen.
”Dette er en yderst interessant observation, og de næste vigtige spørgsmål drejer sig om, hvad der ligger til grund for denne forbindelse,” udtalte Dr. Saad.
For at bevæge sig fra korrelationsanalyse til konkrete anbefalinger har forskerne brug for kontrollerede studier, hvor theobromins effekter varieres, og dynamikken i sundhed og aldring følges over tid.
Chokolade, theobromin og aldring
