En maveprøve fra for 290 millioner år siden
På en gammel sandstenplade i Geopark Thüringen Inselsberg lå der i årevis en lille, uanselig klump. Først da palæontologer undersøgte den nærmere, stod det klart: Dette tilsyneladende ubetydelige stykke sten er et direkte bevis for en jagt- og fødescene fra cirka 290 millioner år siden – bevaret som forstenet opkast.
Et mavefund fra det tidlige Perm
Den nu offentliggjorte analyse stammer fra et forskerhold tilknyttet Museum für Naturkunde i Berlin. De daterer fundet til det tidlige Perm – en periode lang tid før dinosaurernes fremkomst. På det tidspunkt udviklede de første komplekse økosystemer sig på land, med rovlevende hvirveldyr øverst i fødekæden.
Klumpen stammer fra et tidligere flodomåde. Gemt mellem sandkorn sidder 41 bittesmå knogleresterne. Det krævede moderne teknologi, før eksperter indså, hvad de egentlig havde i hænderne: ikke blot en tilfældig bunke knogler, men en slags frossen "brækrefleks" fra et urtidsdyr.
Fundet betragtes som det ældste kendte eksempel på forstenet opkast fra et landmiljø – og giver dermed et sjældent klart indblik i en meget tidlig fødekæde på land.
Palæontologer samler sådanne mave- og tarmindholdslevn under fællesbetegnelsen bromalitter. Dertil hører blandt andet koprolitten (forstenet ekskrementer) og netop forstenet opkast, som på fagsprog kaldes et regurgitalit.
Derfor er dette fossil så usædvanligt
Koprolitten er et velkendt fænomen: forstenet affaldsstof, hvori der ofte sidder stærkt ætsede knogleresterne indlejret i en fosfatrig masse. Regurgitalitter ser markant anderledes ud – og præcis disse kendetegn udviser fundet fra Thüringen.
- Mange relativt velbevarede knogler med minimal ætsning
- Næsten ingen fosfatrig matrix omkring dem
- Tæt rumlig anordning, som om de var blevet "pakket sammen" i en mave
Hidtil kendte ældre regurgitalitter stammer næsten udelukkende fra marine aflejringer. I havet hersker der nemlig forhold, der gør det muligt for organisk materiale at overleve i meget lang tid. På land ødelægger regn, erosion, planterødder og smådyr sådanne levn langt hurtigere.
Netop derfor vækker fundet fra Thüringen opsigt: Det lukker et hul i billedet af de tidlige landøkosystemer. For første gang er det muligt at se, hvilke byttedyr et landrovdyr i Perm faktisk spiste – dokumenteret via en forstemet opkastklump.
Hvad gemmer sig i klumpen?
For at undersøge indholdet benyttede holdet et mikro-CT-anlæg. Det fungerer på samme måde som et medicinsk CT-scan på et hospital, men med langt højere opløsning. Røntgenstrålen afsøger fossilet lag for lag uden at beskadige det, og på computeren opstår der et tredimensionalt model af de indlejrede knogler.
I datasættet fandt forskerne:
- En overkægleknogle fra et krybdyrlignende hvirveldyr
- Elementer fra lemmerne på to yderligere tetrapoder (firbenede hvirveldyr)
- Tegn på, at knoglerne stammer fra mindst tre forskellige individer
Knoglerne ligger tæt sammen og er delvist orienteret i samme retning. Det taler imod, at de tilfældigt er skyllet sammen, og stærkt for, at de lå i en rovdyrs mave, inden dyret gylpede dem op igen. Efterfølgende er klumpen sandsynligvis havnet i fugtigt flodslik og relativt hurtigt blevet dækket af nyt sediment.
De mistænkte bag urtidsjagten
Hvem gylpede engang denne knogleklump op? Regurgitalittet giver ikke et entydigt "fingeraftryk", men geologer og palæontologer kan indsnævre kredsen af kandidater.
I det samme stenlag finder man store skeletrester af to rovdyr, der dengang hørte til regionens toppræditorer:
- Dimetrodon teutonis – et velkendt kødædende dyr med et sejlformet rygrygsfin, og en tidlig slægtning af den linje, der senere gav anledning til pattedyrene.
- Tambacarnifex unguifalcatus – ligeledes et rovlevende eksemplar af de såkaldte synapsider, altså primitive "pattedyrlignende" krybdyr.
Begge arter nåede imponerende størrelser i datidens Thüringen og betragtes som topprædatorer i økosystemet. De jagtede sandsynligvis store planteædere, men tilsyneladende også betydeligt mindre bytter – det antyder knoglerne i fundet.
Et øjebliksbillede fra en urfødekæde
Knogleblandingen i regurgitalittet viser, at flere små hvirveldyr inden for kort tid endte i samme rovdyrs mave. Det peger på en opportunistisk ernæringsstrategi: Jægeren tog, hvad der bød sig – fra mindre firbenede dyr til mellemstore krybdyrlignende individer.
Den forsteinede "maveprøve" dokumenterer, at mindst tre forskellige landhvirveldyr faktisk levede på samme tid i det samme levested – ikke blot teoretisk baseret på spredte enkeltfund af knogler.
Netop dette er afgørende for rekonstruktionen af tidlige økosystemer. En enkelt knogle viser blot, at en art på et tidspunkt eksisterede i et område. En fordøjet og genopkastet blanding afslører derimod, hvordan arterne direkte interagerede med hinanden: hvem der spiste hvem, hvem der stod øverst i fødekæden, og hvem der snarere var offer end jæger.
Sådanne direkte beviser er sjældne fra det tidlige Perm. Mange af datidens landhvirveldyrlinjer uddøde siden hen, mens andre udviklede sig til moderne pattedyr, krybdyr eller fugle. Enhver fossil ledetråd om deres adfærd lukker derfor et hul i stamtræet – og i vores forståelse af, hvordan komplekse landøkosystemer overhovedet opstod.
Hvad regurgitalitter afslører, som normale fossiler ikke kan
En isoleret kranium i et stenbrud siger lidt om ejerens fødeadfærd. Et regurgitalit kan levere langt flere oplysninger, for eksempel:
- Byttevalg: Hvilke arter ender i maven, hvor store er de, og hvilke kropsdele efterlades?
- Fordøjelsesmåde: Hvor kraftigt er knoglerne ætsede eller knuste?
- Jagtstrategi: Foretrækker dyret ét stort bytte eller flere små ofre i træk?
I fundet fra Thüringen er knoglerne relativt velbevarede. Det taler for, at rovdyret gylpede bestemte, svært fordøjelige rester op igen – ganske som moderne rovfugle, der producerer gylp indeholdende pels og knogler. Parallellen er fascinerende, fordi den viser, at komplekse fordøjelsesstrategier opstod meget tidligt hos landhvirveldyr.
Hvordan et sådant fossil overhovedet kan overleve
For at opkast kan overleve i 290 millioner år, skal mange tilfældigheder falde på plads. Forskerne forestiller sig følgende scenarie for klumpen fra Thüringen:
- Et rovdyr sluger flere små hvirveldyr på en flod- eller engflade.
- Ufordøjelige knogleresterne samler sig i maven.
- Dyret gylper indholdet op og spytter det ud.
- Klumpen lander i fugtigt slam og bliver hurtigt dækket af nyt sediment.
- Mineraler trænger ind og erstatter gradvist det organiske materiale – klumpen forstener.
- Jordens geologiske processer løfter senere lagene op til overfladen, hvor de til sidst blotlægges i et stenbrud eller en udgravning.
Allerede én forstyrrelse i et af disse trin ville have været nok til for evigt at slette sporet. Endnu mere bemærkelsesværdigt er det derfor, at ikke blot klumpen, men også de fine knoglestrukturer i den, stadig kan ses tydeligt.
Hvad amatørfossilsamlere kan lære af fundet
Den der selv samler fossiler, overser let de små, uanselige klumper og kigger hellere efter spektakulære tænder eller hvirvler. Fundet fra Thüringen viser, hvor meget historie der kan gemme sig i en tilsyneladende ligegyldig klump.
Her er et par ting, samlere bør holde øje med:
- Usædvanlige, knudrede strukturer i sedimentsten
- Punkter eller linjer, der ligner arrangerede miniknogler
- Markante forskelle i hårdhed mellem klumpen og det omgivende stenlag
Særligt i regioner med permiske eller triassiske stenarter kan et nærmere blik betale sig. Mange spektakulære fund lå i første omgang ganske upåagtede i museumslagre eller private samlinger, indtil nogen kiggede nærmere efter – eller tog moderne billedteknologi i brug.
For forskningen åbner fundet nye spørgsmål: Er sådanne regurgitalitter måske langt mere udbredte, men hidtil fejlfortolket? Kan man ud fra lignende klumper tegne et endnu mere detaljeret billede af de tidlige landfødekæder? Fremtidige studier med højydelses-CT og 3D-analyser kan potentielt afdække stadig nye mavarkiver fra jordens dybeste fortid.
