Den farlige mæslingevirus hærger i USA og skaber den værste sundhedskrise af sin art siden 1991. En kombination af dalende vaccinetilslutning og smuthuller i lovgivningen har vækket en sygdom til live, som ellers blev anset for at være fortid. Sygdommen spreder sig nu i et alarmerende tempo gennem lokalsamfund og skoler, og det er særligt de uvaccinerede børn, der betaler den højeste pris.
Nye data fra den amerikanske sundhedsmyndighed CDC tegner et meget dystert billede af situationen. Siden årets begyndelse er det samlede antal bekræftede smittetilfælde allerede nået op på 2 318. Dette tal overgår dermed allerede hele sidste års samlede statistik, hvor man registrerede 2 289 patienter med sygdommen.
“Vi er vidner til en unødvendig krise, som meget let kunne have været forhindret. Det er dybt tragisk, at denne situation rammer vores allermindste så uforholdsmæssigt hårdt,” udtaler Andrew Racine fra ledelsen i lægeforeningen AAP om den foruroligende udvikling.
For utallige familier medfører dette pludselige udbrud enorme udfordringer i hverdagen. Forældre må håndtere ufrivillig isolation, børnene misser uger af deres skolegang eller børnehave, og i de mest alvorlige tilfælde ender forløbet med akut hospitalsindlæggelse.
Vaccinationsfritagelser sætter fart på smittespredningen
USA nåede en enorm sundhedsmæssig milepæl i år 2000, da mæslinger officielt blev erklæret for fuldstændig udryddet inden for landets grænser. Denne bedrift var udelukkende mulig takket være faste og udbredte vaccinationsprogrammer. Selvom vaccinerne som udgangspunkt er obligatoriske, udnytter et stigende antal amerikanere dog juridiske smuthuller for at undgå stikkene, ofte med henvisning til religiøse overbevisninger.
Når færre lader sig vaccinere, kombineret med en generelt voksende mistillid til sundhedsmyndighederne, opstår der farlige huller i befolkningens kollektive immunitet. Dette giver den aggressive virus helt frit spil.
Mæslinger starter oftest med voldsom feber, det karakteristiske røde udslæt og alvorlige problemer med luftvejene. I de meste ekstreme sygdomsforløb kan infektionen imidlertid føre til livstruende komplikationer såsom hjernebetændelse eller svær lungebetændelse. Alene sidste år krævede sygdommen 3 menneskeliv i landet.
Lige nu er krisen mest akut i staten South Carolina, hvor sundhedseksperter frygter, at de officielle statistikker slet ikke viser hele den barske virkelighed. Melissa Nolan, der er epidemiolog ved University of South Carolina, er overbevist om, at der findes et enormt mørketal af skjulte smittetilfælde i området.
Forskere frygter et comeback for flere sygdomme
Mæslinger er berygtet for at være en af de absolut mest smitsomme virusinfektioner i verden. Derfor advarer ledende epidemiologer kraftigt om, at det nuværende udbrud blot kan være toppen af isbjerget og starten på en langt større sundhedskrise.
Når villigheden til at modtage vacciner falder i samfundet over en længere periode, øges risikoen nemlig helt automatisk for, at andre forebyggelige sygdomme vender tilbage med fuld kraft.
“Jeg er dybt bekymret for, at vi inden for den nærmeste fremtid vil se en eksplosiv stigning i tilfælde af kighoste og en lang række andre sygdomme, som vi ellers i dag nemt kan forebygge med vacciner,” forklarer Melissa Nolan.
Et blik på historien viser ellers tydeligt, hvor effektiv en indsats kan være. Da man i starten af halvfemserne indførte et målrettet program med to vaccinedoser, faldt smittetrykket drastisk. Fra hele 9 643 registrerede tilfælde i 1991, lykkedes det hurtigt at presse tallet ned til et absolut minimum.
Hvis der ikke handles resolut for at genopbygge en høj vaccinationsdækning i befolkningen, står USA over for en alvorlig trussel. Konsekvensen kan let blive vedvarende og ødelæggende epidemier af de børnesygdomme, som videnskaben ellers for længst havde fået under fuld kontrol.
