Tusindvis af kæmpesekvoja’er – og næsten ingen turister
Tusindvis af enorme sekvoja’er, bjergvandfald og ro uden menneskemængder. De færreste ved, at der i Californien findes et sted, hvor man kan opleve naturparkernes skønhed uden bilkøer og kamp om parkeringspladser.
I den sydlige del af Sierra Nevada ligger Mountain Home Demonstration State Forest – en vild og stille skov med tusindvis af ældgamle træer, som eksperter i stigende grad fremhæver som et fredeligere alternativ til de overfyldte nationalparker. Mens Sequoia National Park og naboen Kings Canyon tilsammen tiltrækker over 2 millioner besøgende om året, forbliver denne statsskov nærmest fuldstændig ukendt.
En skov med 5.000 hektar og træer på op til 2.000 år
Californien har cirka 33 millioner acres skov, men netop sekvoja-områderne tiltrækker flest besøgende. Mountain Home Demonstration State Forest dækker omkring 5.000 acres og strækker sig i en højde fra cirka 1.460 til 2.300 meter over havets overflade. Skoven blev oprettet i 1946 som én af 14 skove administreret af CAL FIRE – Californiens statslige skovbrugs- og brandtjeneste.
Inden for skovens grænser vokser over 4.500 meget gamle og mægtige træer, herunder kæmpesekvojaer, hvoraf nogle menes at være op til 2.000 år gamle. De højeste når en højde på cirka 73 meter, og stammernes diameter ved roden kan nå op til 8 meter. Forskere bekræfter, at der er tale om nogle af de ældste levende organismer på planeten.
Hvordan skoven genskaber sig selv efter den store brand i 2020
I 2020 rasede den massive Castle Fire igennem denne del af Sierra Nevada. Ilden ødelagde omkring 40 procent af Mountain Home Demonstration State Forest. Hundredvis af træer brændte ned, og mange faldt efter års stress forårsaget af tørke og sygdom.
Efter branden blev et omfattende genopretningsprogram sat i gang. I samarbejde mellem flere institutioner blev Giant Sequoia Lands Coalition dannet for at koordinere arbejdet i sekvoja-skovene. Takket være dette indsatsområde plantede forskere og skovarbejdere i de følgende år over 200.000 træplanter, heraf omkring 25.000 unge kæmpesekvojaer.
Resultatet er tydeligt synligt i dag. På steder, der stadig bærer brandmærker, skyder tætte grupper af unge træer op mellem de sortbrændte stammer. Skoven er ikke fejlfri som på et postkort – men netop det tiltrækker en del besøgende, som ønsker at se, hvordan et økosystem naturligt regenererer sig efter en katastrofe.
Økologer fra University of California understreger, at det at observere skovens genoprettelse har stor uddannelsesmæssig værdi. Besøgende indser, at naturen selv efter en katastrofe kan finde vej tilbage.
Derfor er der langt færre turister i Mountain Home end i nationalparkerne
Afstanden og adgangsvejen filtrerer effektivt tilfældige turister fra. Til Mountain Home fører smalle, snoede bjergveje. For mange bilister med højdeskræk kan ankomsten i sig selv være stressende, hvilket naturligt begrænser antallet af biler på parkeringspladserne.
Den statslige skovtjeneste fører ikke detaljerede besøgsstatistikker, men medarbejderne erkender åbent, at stedet er markant mindre overfyldt end Sequoia National Park. For dem, der søger ro, er det en klar fordel – man kan nemt finde en sti, hvor man ikke møder et eneste menneske i en time, og kun hører vinden i trækronerne og en bæk, der risler.
Infrastrukturen er langt enklere end i nationalparkerne. Der er ingen souvenirbutikker, pendulbusser eller tæt skiltning ved hvert eneste hjørne. Netop det sætter erfarne vandrere pris på, når de ønsker at opleve naturen i en mere autentisk form.
Eksperter fra California State Parks anbefaler Mountain Home som et ideelt weekendmål for familier, der vil undslippe menneskemængderne. Ifølge deres undersøgelser fremhæver besøgende ro og tilgængelighed til parkering som de vigtigste fordele sammenlignet med de overfyldte nationalparker.
Hvilke træer har egne navne – og hvad gemmer sig inde i Hercules Tree
Ligesom i de store nationalparker har de mægtigste sekvoja’er og redwoods her deres egne navne. De største stjerner i Mountain Home tæller adskillige sande giganter, der hører til verdens største træer.
Genesis Tree er skovens største træ og regnes for det 27. største træ i verden. Det overlevede branden i 2020, selv om det mistede en del af sin masse. Summit Road, Euclid og Adam er andre kolossale træer, der placerer sig i den absolutte top af planetens største levende organismer.
Hercules Tree er et af skovens mest besynderlige steder. I slutningen af det 19. århundrede udhulede den lokale landmand Jesse Hoskins et rum i stammen med en diameter på cirka 3,5 meter og en højde på 2,7 meter. Han tilføjede trin og en dør og skabte dermed noget, der mindede om et lille træværelse. I en periode drev han derfra en lille souvenirbutik for besøgende.
I dag fotograferer mange turister sig selv inde i stammen, men en del naturforskere stiller spørgsmål ved, hvordan sådanne indgreb påvirker træernes levetid. Dendrologer fra California Institute of Technology undersøger, om hulrum i levende træer faktisk forkorter deres liv, eller om de robuste sekvoja’er er i stand til at kompensere for sådanne skader.
Arkæologiske fund og spor efter skovhuggeriet fra fortiden
Et besøg i Mountain Home stopper ikke ved de kæmpestore træer. Det er værd at udforske området omkring udsigtspunktet Sunset Point, hvor der findes et arkæologisk område dateret til cirka 8.000 år tilbage. Stedet er forbundet med de oprindelige befolkninger i disse egne.
Lige ved siden af parkeringspladsen og picnicområdet kan man se karakteristiske fordybninger i klippen kaldet Indian Bathtubs. Disse formationer i klippegrunden menes ifølge forskere at have tjent gamle samfund til forskellige daglige formål, herunder madlavning og opbevaring af vand.
I nærheden er der også bevaret rester af Enterprise Mill – et savværk, der var i drift fra 1897 til 1901. Det er et minde om en tid, da enorme mængder træer blev fældet uden hensyntagen til deres alder og særegenhed. Historikere fra University of the Pacific understreger, at studiet af disse levn hjælper os med at forstå, hvordan synet på naturbeskyttelse har forandret sig over de seneste hundrede år.
I dag lægges der inden for skovens område stor vægt på bæredygtigt skovbrug og beskyttelse af de ældste eksemplarer. Medarbejdere fra CAL FIRE overvåger regelmæssigt træernes sundhedstilstand og koordinerer projekter til støtte for biodiversiteten.
Campingpladser, fiskeri og hvilke lejrpladser tilbyder mest udstyr
Inden for skovkompleksets grænser ligger den 160 acres store Balch Park – et populært udgangspunkt for weekendture. Her er et lille museum, hvor man kan lære om egnens historie og de første beboere i området. Udstillingerne skildrer både livet i de oprindelige samfund og epoken med massiv skovhugst.
Balch Park huser også egnens største campingplads med i alt 71 pladser, hvor man kan slå telt op eller parkere en campingvogn. Campingpladsen er normalt åben fra maj til oktober afhængigt af snebetingelserne. Ud over camping er der mulighed for fiskeri, klatring på de omgivende klipper og fuglekiggeri.
Om sommeren er Mountain Home et attraktivt mål for lystfiskere. I den nærliggende Hedrick Pond og i den gren af floden Tule, der kaldes Wishon Fork, kan man fange ørreder. Mange steder er der opstillet picnicborde og bålpladser, så man nemt kan kombinere fiskeri med en familieudflugt.
Inden for skovens grænser er der syv statslige campingpladser samt flere primitive lejrpladser, man skal gå til fods for at nå. Nogle pladser har faciliteter til campingvogne, andre er kun beregnet til telte. Typisk finder man bålpladser, bænke og vault toiletter. For dem, der ønsker at overnatte tættere på naturen, er der otte primitive vandrelejre med tørre toiletter.
Hvilke vandreruter fører til vandfald og naturlige badestrande
Den bedste måde at udforske skoven på er at begive sig ud på en sti. Oplysninger om ruter, kort og brochurer fås på Forest Headquarters ved indkørslen fra Bear Creek Road. Her kan medarbejderne også vejlede om, hvordan man kører forbi de mest interessante steder, hvis man kun har et par timer til rådighed.
De mest populære ruter dækker forskellige sværhedsgrader:
- Forestry Information Loop – cirka 1,6 kilometer let løkkerute, velegnet til familier med børn og mindre erfarne vandrere; undervejs er der informationstavler om træarter og skovens historie
- Adam and Eve Tree Loop – cirka 3,2 kilometer af middel sværhedsgrad med start ved Summit Road eller campingpladsen Shake; ruten passerer de berømte sekvoja’er kaldet Adam og Eva samt spor efter tidligere tømmerhugst
- Hidden Falls Trail – cirka 3,5 kilometer tur-retur ad en mellemsvær sti, som ender ved en gruppe vandfald og naturlige vandhuller i Tule River, hvor mange bader om sommeren
- Sunset Point Trail – kortere opstigning til et udsigtspunkt med panoramaudsigt over hele dalen og de omgivende tinder i Sierra Nevada
- Shake Camp Loop – rundtur forbi campingpladserne med informationstavler om historien bag de lokale skovhuggerfællesskaber
Guider fra California Hiking Society anbefaler Hidden Falls Trail som det bedste valg på varme sommerdage, hvor man kan søge afkøling i den kolde bjergsø. De advarer dog om, at strømmen kan være kraftig efter snesmeltning, og at man bør udvise forsigtighed.
Nærliggende byer og afstanden fra Fresno til Mountain Home
På vej til skoven er det værd at bruge lidt tid i de nærliggende byer. Visalia, der ligger i dalen, byder på butikker, restauranter og gallerier, så man kan kombinere bjergtur med byoplevelser. Tulare er kendt for smukke udsigter mod de omgivende bjerge og er et godt overnatningssted for dem, der ønsker kortere ture op i bjergene.
Mountain Home ligger cirka 160 kilometer sydøst for Fresno. Denne by er det største regionale center i området og råder over en lufthavn med direkte forbindelser fra mange amerikanske byer. Turen fra Fresno til skoven tager cirka to en halv time i bil.
I Tulare finder man også adskillige mellemklassehoteller og -moteller, hvilket er praktisk for dem, der ikke ønsker at sove i telt. De lokale restauranter Cattlemens og Diner 99 serverer klassisk californisk køkken med bøffer og burgere. I centrum af Visalia er Kaweah Delta Historical Museum et besøg værd, hvor man kan lære mere om bosættelseshistorien i San Joaquin Valley.
Hvem får mest ud af Mountain Home – og hvad skal man være opmærksom på
Denne del af Californien appellerer mest til dem, der holder af natur i en mere rå form end i de store nationalparker – med færre skilte, souvenirbutikker og køer til pendulbusser. Ankomsten kræver en vis erfaring med bjergveje, og infrastrukturen er enkel, så det er klogt at medbringe vandreserver, mad og varmt tøj, da højden gør aftenerne kolde selv om sommeren.
Det er også vigtigt at huske, at området er stærkt udsat for skovbrande. I sommerperioden gælder der ofte restriktioner for bålafbrænding og brug af campingkogere. Inden afrejse bør man tjekke de aktuelle meddelelser fra CAL FIRE og skovens åbningsstatus, da myndighederne ved høj brandrisiko nogle gange midlertidigt lukker dele af stinettet.
Sikkerhedseksperter i vildmark anbefaler altid at fortælle nogen om sin planlagte rute og forventede hjemkomsttid. Mobilsignalet er ikke stabilt overalt i skoven, og i en nødsituation kan det være vanskeligt at ringe efter hjælp. Det er fornuftigt at medbringe et papirkort og et basisførstehjælpssæt.
I stedet for at tilbringe endnu en dag i kødannelser ved Yosemite eller foran porten til Sequoia National Park, kan man køre lidt længere og opleve lige så imponerende træer på et sted, hvor man lettere fornemmer den ægte ro i en bjergenes skov. Det er måske ikke en oplevelse, der forandrer ens syn på naturen, men det giver bestemt en mulighed for at opleve Californien på en anden måde end de fleste besøgende.
