En californisk skov de færreste kender til
I Californien findes der stadig et sted med enorme sequoiatræer, hvor du ikke behøver at trænge dig igennem skarer af turister. Det ligger i bjergene i det sydlige Sierra Nevada – og næsten ingen ved, det eksisterer.
Det er hverken den berømte Sequoia National Park eller Kings Canyon. Dybt inde i den sydlige del af Sierra Nevada-bjergkæden finder man den langt mindre kendte Mountain Home Demonstration State Forest – en vild, stille skov med kolossale træer, som i stigende grad anbefales som et roligere alternativ til de ikoniske nationalparker.
Tal og fakta om en overset skov
Californien har omkring tretten millioner hektarer skov, men det er netop områderne med sequoiatræer, der tiltrækker flest besøgende hvert år. Sequoia National Park og den tilgrænsende Kings Canyon modtager over to millioner turister om året. Mountain Home Demonstration State Forest er til sammenligning nærmest ukendt.
Denne statsskov dækker cirka to tusinde hektarer og strækker sig i en højde fra cirka 1.460 til 2.300 meter i den sydlige del af Sierra Nevada. Den blev grundlagt i 1946 som én af fjorten skove forvaltet af CAL FIRE – Californiens statslige skov- og brandtjeneste. På skovens område vokser over 4.500 meget gamle og enorme træer, herunder kæmpesekvoiaer, hvoraf nogle kan være op til to tusinde år gamle.
Skovens giganter i de berømte parkers skygge
De højeste træer når op til omkring 73 meter, og deres stammer kan have en diameter på op til otte meter ved roden. Mountain Home Demonstration State Forest giver adgang til imponerende sequoiaer og andre kæmpenåletræer – helt uden ventetid ved parkeringspladsen og den støj, man kender fra de store nationalparker.
Forskere fremhæver, at denne type skov udgør et vigtigt økosystem til studiet af naturlig genopretning efter skovbrande. Eksperter fra CAL FIRE overvåger jævnligt træernes tilstand og følger med i, hvordan unge planter tilpasser sig de skiftende klimaforhold i Californien.
Skoven efter en voldsom brand – genopretning og nyt liv
I 2020 hærgede den store Castle Fire dette område af Sierra Nevada. Ilden ødelagde cirka 40 procent af Mountain Home-skovens areal. Hundredvis af træer brændte ned, og mange faldt efter års stress forårsaget af tørke og sygdomme.
Efter branden blev der sat et omfattende genopretningsprogram i gang. Som led i et samarbejde mellem flere institutioner opstod Giant Sequoia Lands Coalition, der koordinerer arbejdet i skove med sequoiatræer. Takket være dette initiativ blev der i de efterfølgende år plantet over to hundrede tusinde træer, heraf omkring 25.000 unge kæmpesekvoiaer.
Resultatet er tydeligt synligt i dag. På de steder, hvor brandmærkerne stadig er tydelige, vokser tætte grupper af unge træer op mellem de svedne stammer. Skoven er ikke perfekt som på et postkort – men netop det tiltrækker en del besøgende, som ønsker at se, hvordan et økosystem regenererer sig naturligt efter en katastrofe, der bliver stadig mere almindelig i Californien.
Hvorfor er her så stille – og hvad holder turisterne væk?
Afstanden og adgangsvejen filtrerer effektivt tilfældige turister fra. Til Mountain Home fører smalle, snørklede bjergveje. For mange bilister med højdeskræk kan en sådan kørsel være stressende, hvilket naturligt begrænser antallet af biler på parkeringspladserne.
Statsskovtjenesten fører ikke detaljerede besøgsstatistikker, men de ansatte selv indrømmer, at stedet er markant mindre overfyldt end Sequoia National Park. For dem, der søger ro, er det en klar fordel – du finder let en sti, hvor du i løbet af en time ikke møder et eneste menneske, og kun hører vinden i trætoppene og lyden af en bæk.
De nærmeste større byer tilbyder gode faciliteter for besøgende. Visalia har butikker, restauranter og gallerier. Tulare er kendt for smukke udsigter over de omkringliggende bjerge og egner sig godt som overnatningssted for dem, der ønsker kortere ture op i bjergene. Mountain Home ligger cirka 160 kilometer sydøst for byen Fresno.
Træer med navne og et værelse inde i en stamme – Mountain Homes største stjerner
Ligesom i de store nationalparker har de mest spektakulære sequoiaer og andre kæmmetræer her deres egne navne. De mest berømte er blandt andre:
- Genesis Tree – skovens største træ, anset for verdens 27. største, overlevede branden i 2020, selvom det mistede en del af sin masse
- Summit Road – endnu en gigant, der hører til den absolutte verdenselite af de største træer
- Euclid – en kraftfuld sequoia med et omkreds på over tyve meter
- Adam – et af de ældste eksemplarer i skovkomplekset
- Hercules Tree – et unikt træ med et værelse inde i stammen
Hercules Tree er et af skovens mest besynderlige steder. I slutningen af det nittende århundrede udhuggede den lokale landmand Jesse Hoskins et rum på cirka 3,5 meters diameter og 2,7 meters højde inde i stammen. Han tilføjede trin og en dør og skabte dermed noget, der lignede et lille træværelse. En periode drev han endog en souvenirbutik herfra for besøgende.
I dag fotograferer mange turister stammens indre, selv om en del naturforskere stiller spørgsmål ved, hvordan sådanne indgreb påvirker træernes levetid. Forskere fra University of California undersøger konsekvenserne af menneskelig aktivitet for sequoiaernes sundhed og anbefaler at begrænse direkte fysisk kontakt med de ældste eksemplarer.
Spor fra fortiden og skovhugstens æra
Et besøg i Mountain Home handler ikke kun om de kæmpestore træer. Det er også værd at udforske området ved udsigtspunktet Sunset Point, hvor der findes et arkæologisk fundsted dateret til cirka otte tusinde år tilbage. Stedet er knyttet til de oprindelige beboere i disse egne.
Lige ved parkeringspladsen og picnicområdet kan man se karakteristiske fordybninger i klippen kaldet Indian Bathtubs. Det er formationer i klippeunderlaget, som ifølge forskere tjente de tidlige samfund til forskellige daglige formål, herunder madlavning og opbevaring af vand.
Ikke langt herfra er der bevaret rester af Enterprise Mill – et savværk, der var i drift fra 1897 til 1901 ved overgangen mellem det nittende og tyvende århundrede. Det er et minde om en tid, da der blev fældet enorme mængder træer, ofte uden hensyn til deres alder og unikhed. I dag lægges der på skovens område vægt på bæredygtig skovdrift og beskyttelse af de ældste eksemplarer.
Balch Park – museum, den største campingplads og søer for familier
Inden for skovkompleksets grænser ligger Balch Park på cirka 65 hektarer – et populært mål for weekendture. Her er et lille museum, hvor man kan lære om regionens historie og de første beboere i området. Udstillingerne viser både de oprindelige samfunds liv og den massive tømmerhugstperiode.
Balch Park har også områdets største campingplads med i alt 71 pladser, hvor man kan slå telt op eller parkere en campingvogn. Campingpladsen er normalt åben fra maj til oktober afhængigt af sneforholdene. Ud over camping er der mulighed for fiskeri, klatring på de omkringliggende klipper og fuglekiggeri.
For dem, der ønsker at overnatte tættere på naturen, er der otte primitive, bærerbare teltpladser med tørtoiletter. Infrastrukturen er enkel, men til gengæld får du en stjerneklar himmel, stilhed og skovlyde – uden naboer bag en tynd campingvognsvæg.
Stier fra familietur til vandfald og naturlige badehuller
Den bedste måde at opleve skoven på er at gå en tur. Oplysninger om ruter, kort og brochurer kan hentes på kontoret ved Forest Headquarters ved indkørslen fra Bear Creek Road. Her kan de ansatte også vejlede om, hvordan man kører forbi de mest interessante steder i bil, hvis man kun har et par timer.
De mest populære ruter er blandt andre:
- Forestry Information Loop – cirka 1,6 kilometer let rundtur, velegnet for familier med børn og mindre erfarne vandrere; langs ruten er der skilte med beskrivelser af træarter og skovens historie
- Adam and Eve Tree Loop – cirka 3,2 kilometer af middel sværhedsgrad; start ved Summit Road eller campingpladsen Shake; ruten fører forbi de navngivne sequoiaer Adam og Eve samt rester efter tidligere skovhugst
- Hidden Falls Trail – cirka 3,5 kilometer tur-retur, middel sværhedsgrad; ender ved en gruppe vandfald og naturlige vandhuller i Tule River, hvor mange bader om sommeren
- Sunset Point Trail – en kort tur til en klippeafsats med panoramaudsigt over dalen og de omgivende toppe i Sierra Nevada
- Hercules Tree Trail – adgangssti til det navnkundige træ med det udhugne indre, et yndet sted for fotografer
Forskere fra California State Parks anbefaler besøgende at medbringe tilstrækkeligt vand og tilpasse tempoet til den store højde over havets overflade. Læger advarer om, at højdeforskellene kan skabe problemer for personer med hjerte-kar-sygdomme.
Fiskeri, camping og nærliggende byer – praktiske råd
Om sommeren er Mountain Home et godt mål for fiskere. I den nærliggende Hedrick Pond og i den gren af Tule River, der kaldes Wishon Fork, kan man fiske efter ørred. Mange steder er der opstillet picnicborde og bålpladser, så det er nemt at kombinere fiskeri med en familieudflugt.
På skovens område er der syv statscampingpladser samt flere primitive teltpladser, som kræver, at man går til fods. Nogle pladser har faciliteter til campingvogne, andre er kun til telte. Typisk finder man bålplads, bænke og vault-toiletter.
På vej til skoven er det værd at afsætte tid til et besøg i de nærliggende byer. Visalia i dalbunden tilbyder butikker, restauranter og gallerier, så man kan kombinere bjergture med byoplevelser. Tulare er kendt for smukke bjergpanoramer og egner sig som overnatningsbase for dem, der ønsker kortere ture op i højlandet.
Hvem er Mountain Home til – et praktisk blik på et californisk klenodie
Dette hjørne af Californien appellerer mest til dem, der foretrækker naturen lidt mere uberørt end i de store nationalparker – med færre skilte, souvenirbutikker og køer til shuttlebusser. Adgangsvejen kræver en vis erfaring med bjergveje, og infrastrukturen er enklere, så det anbefales at medbringe ekstra vand, mad og varmt tøj, da den store højde gør aftenerne kolde selv om sommeren.
Det er også vigtigt at huske, at området er stærkt truet af skovbrande. I sommersæsonen gælder der ofte restriktioner for brug af bål og campingkogere. Inden turen bør man tjekke de aktuelle meldinger fra CAL FIRE og skovens åbningsstatus, da myndighederne ved høj brandrisiko til tider midlertidigt lukker dele af stinettet.
For turister, der planlægger en længere rejse i Californien, kan Mountain Home være et interessant supplement til ruten. I stedet for endnu en dag i kø ved Yosemite eller ved porten til Sequoia National Park, kan man køre lidt længere og opleve lige så imponerende træer på et sted, hvor man lettere mærker den ægte ro i en bjergsskov. Det handler måske ikke om at finde det perfekte sted uden fejl, men snarere om at opleve naturen, som den virkelig er – med skovbrandenes historie, genopretning og stilhed, som de store parker for længst har mistet.
