Et eksperiment, der stadig forundrer forskere 43 år senere
En ny undersøgelse viser, at et usædvanligt forsøg har vist sig at være en af de mest effektive metoder til at bringe liv tilbage til skråningerne på Mount St. Helens. Gnavere, der normalt betragtes som skadedyr, blev stille allierede i et genoplivende økosystem.
Naturen kan overraske med sin evne til at regenerere – særligt når den får lidt hjælp. Og ikke altid ad konventionelle veje. Forskere i Californien og ved andre institutioner valgte en utraditionel tilgang og satsede på små gravere, som landmænd verden over normalt hader.
Efter udbruddet på Mount St. Helens forventede biologer, at naturgenopretningen ville tage årtier – måske endda århundreder. Jorden var gold og udtømt, uden det levende lag af mikroorganismer, der under normale forhold forsyner planter med mineraler. I de første år efter eksplosionen kunne man tælle blot nogle få dusin individuelle planter på hele det stenede ødemark.
Vulkanen, der forvandlede landskabet til en månedessert
Den 18. maj 1980 udbrød vulkanen Mount St. Helens i staten Washington med en kraft, der gik over i historien. 57 mennesker omkom, og store dele af de omkringliggende skove blev forvandlet til grå grus. En lavine af aske og glødende bjergarter dækkede området med et tykt lag pimpsten. Planter og dyr forsvandt, og stedet begyndte at minde om overfladen af en fremmed planet.
Pimpstenen dækkede bjergets skråninger med et lag, der virkede uigennemtrængeligt for enhver form for liv. Landskabet lignede mere Månens overflade end de skovklædte bakker i staten Washington, som havde været der før. Turister, der besøgte stedet i de første måneder efter katastrofen, beskrev en absolut tavshed – ingen fugle, ingen insekter, kun vinden, der peb mellem de nøgne sten.
Forskere fra University of California og andre forskningsinstitutioner studerede omfanget af ødelæggelsen og søgte efter måder at fremskynde livets tilbagevenden. Traditionelle metoder som import af frugtbar jord eller masiv beplantning ville have været kostbare og muligvis heller ikke effektive under så ekstreme forhold.
Den vanvittige idé: at sparke gang i jorden med jordegern
Et hold forskere fra Californien og flere andre institutioner ledte efter en måde at fremskynde livets tilbagevenden til bjergets skråninger. I stedet for tungt maskineri eller gødning valgte de noget langt mindre og mere bevægeligt: gravende gnavere – nærmere bestemt jordegern.
Forskerne forudsatte, at jordegernenes energiske udgravning ville bringe gamle, frugtbare jordfragmenter op til overfladen sammen med bakterier og svampe, der havde overlevet under askelaget. Michael Allen, mikrobiolog ved University of California, indrømmede år senere, at han netop havde regnet med denne “malingseffekt” på underlaget.
I maj 1983, tre år efter udbruddet, bragte forskerne en gruppe jordegern til to adskilte parceller dækket af pimpsten. Dyrene tilbragte blot én dag dér. For et menneske en kort episode – men for den ødelagte jord viste det sig at være et kraftfuldt impuls. Jordegernene gravede intensivt i løbet af den ene dag, skabte tunneler og flyttede materiale fra forskellige jordlag.
Da eksperimentet var slut, tog forskerne jordegernene med sig og lod naturen vise, hvad der ville ske. I begyndelsen var der ingen dramatiske forandringer at se. Det omgivende landskab forblev øde og gråt, pimpstenen dominerede stadig overfladen, og kun meget få frø spirede frem.
Jordegernet – skadedyret, der vendte sin rolle
I det daglige liv betragtes jordegern som landmænds fjender. De graver gange, underminerer rødder og ødelægger afgrøder. Denne gang blev deres naturlige adfærd – gravning og omvæltning af jord – en værdifuld økologisk tjeneste.
- De flyttede dybere, ældre jordlag op til overfladen
- De brød den hårde aske- og pimpstensskorpe op
- De skabte mikrohabitater, hvor vand kan tilbageholdes
- De lettede frøenes nedtrængning i jordens dybere lag
- De bragte svampesporer og bakterier fra mere intakte jordlag op til overfladen
- De luftede det komprimerede materiale
- De skabte små terrænujevnheder, hvor organiske rester kunne samles
Hver tunnel, hver bunke opgravede jord betød et sted, hvor vand kunne trænge dybere ned, og hvor frø båret af vinden fra omgivelserne kunne sætte sig fast. Jordens struktur ændrede sig takket være jordegernenes arbejde fra et dødt, kompakt materiale til et miljø med et mikroklima egnet for mikrober.
Denne effekt var hverken øjeblikkelig eller dramatisk. Jorden så stadig grå ud, kun stedvis var der mørkere pletter, hvor jordegernene havde gravet de dybere lag frem. Ingen af forskerne anede, hvilken afgørende forskel denne ene arbejdsdag for gnaverne ville gøre.
Seks år senere: 40.000 planter på stedet for en øde ørken
Eksperimentets resultater overgik alle forventninger. Da forskerne vendte tilbage til de samme parceller seks år senere, stod de over for et helt andet landskab. Der, hvor der tidligere voksede nogle få dusin planter, talte de nu cirka 40.000 eksemplarer tilhørende mange forskellige arter.
Omgivelserne så stadig døde og golde ud, men de to parceller, som jordegernene havde bevæget sig på, summede af grønt liv. Forskellen var som mellem en ørken og en ung skov. Planterne var ikke blot “dukket op af ingenting” – de etablerede sig og bredte sig gradvist ud over større dele af terrænet.
Efterhånden som vegetationen bredte sig, vendte insekter tilbage, fugle dukkede op, og med dem kom større dyr. Det endagslange eksperiment begyndte at udløse en hel kæde af forandringer. På de parceller, hvor jordegernene ikke havde arbejdet, forblev situationen stort set uændret – stadig kun nogle få ensomme planter og grå jord.
Forskerne begyndte at undersøge, hvad der præcis skete under overfladen. De tog jordprøver og analyserede deres sammensætning. De fandt ud af, at steder, hvor jordegernene havde gravet, havde en langt højere koncentration af mikroorganismer, et højere indhold af organisk stof og en bedre jordstruktur.
Mikroskopiske allierede: mykorrhizasvampe
En ny undersøgelse publiceret i det videnskabelige tidsskrift Frontiers viser, hvad der skete under overfladen i de efterfølgende årtier. Nøglen viste sig at være mykorrhizasvampe, der lever i symbiose med planterødder.
Deres opgave i naturen er enkel, men kraftfuld: svampens netværk af tråde udvider røddernes rækkevidde og hjælper planter med at optage vand og mineraler. Til gengæld modtager svampen en del af de sukkerarter, planten producerer ved fotosyntese. Forskerne fandt ud af, at mikroorganismesamfundet udviklede sig usædvanligt stærkt på de steder, hvor jordegernene havde arbejdet.
Mykorrhizasvampe hjalp træerne med at vokse hurtigt, udnytte nåle og blade, der faldt til jorden, og hele regenerationsprocessen forløb betydeligt hurtigere end på de tilstødende arealer, som gnaverne ikke havde berørt. Emma Aronson, medforfatter til undersøgelsen, påpeger, at træerne på mange steder på bjergets skråninger vendte overraskende hurtigt tilbage.
Nåle, der faldt til jorden, blev føde for svampene, og til gengæld leverede svampene fosfor, kvælstof og andre grundstoffer til træerne. Dette stille kredsløb af stoffer drev skovens genopretning. Forskerne fandt også ud af, at mykorrhizanetværkene forbandt de enkelte planter og gjorde det muligt for dem at dele næringsstoffer og endda kemiske signaler.
Træer, der nægtede at blive dræbt
I de områder, der var berørt af eksperimentet, gik det sorte scenarie om “et dødt bjerg i generationer” ikke i opfyldelse. Vegetationen vendte tilbage langt hurtigere, end man havde forudset i begyndelsen af 1980’erne. Douglasgran, fyr og andre nåletræer begyndte at vokse i et tempo, der overraskede selv erfarne skovøkologer.
Mia Maltz fra University of Connecticut understreger én konklusion: man kan ikke betragte naturen udelukkende gennem synsvinklen af organismer, der er synlige for det blotte øje. Det meste sker i jorden, i mikroskopisk målestok – der, hvor bakterier og svampe arbejder og bygger fundamentet for alt det øvrige.
Træstubbe, der rodede sig fast i jord beriget af jordegernenes arbejde, udviste stærkere rodsystemer og større modstandsdygtighed over for tørke. Analyser af vævsprøver viste højere næringsstofkoncentrationer end hos sammenlignelige træer, der voksede i ubehandlet jord. Hele økosystemet kom ind i en positiv spiral – flere planter betød mere organisk stof, det ernærede flere mikroorganismer, som igen støttede flere planter.
Hvad dette betyder for fremtidens naturgenopretning
Denne type eksperimenter har praktisk betydning langt ud over Mount St. Helens. Stadig flere områder i verden gennemgår ødelæggelse: efter brande, orkaner, industrikatastrofer eller intensiv udnyttelse. Forskere søger metoder, der ikke blot “grønner” et landskab midlertidigt, men sætter varige selvfornyende processer i gang i økosystemet.
Arbejdet med naturlige gravere som jordegern, præriehunde eller visse gnaverarter kan blive et af redskaberne. I stedet for at planere terrænet og køre lastvognslæs af frugtbar jord ind udefra kan man forsøge at støtte organismer, der er i stand til at forbedre jordens struktur indefra. Det er billigere, mindre invasivt og bedre tilpasset de lokale forhold.
Samtidig åbner studiet af mykorrhizasvampenes rolle vejen for en mere bevidst skovgenopretning. I stedet for blot at plante træstubbe taler man i stigende grad om at “vaccinere” jorden med passende svampe eller jordbakterier. Dermed har de unge planter fra begyndelsen mikroskopiske partnere ved siden af sig, der hjælper dem med at overleve tørke og fattige vækstbetingelser. Måske er det nok blot at give naturen det rette impuls – og så lade den klare resten selv.
