Forskere fra Stanford University har beskrevet et lille protein, som hos dyr kraftigt dæmper appetit og reducerer kropsvægt uden at fremkalde de typiske mavegener, der kendes fra nutidens slankemidler.
Stoffet hedder BRP og blev skabt ved at kombinere biologisk forskning med en kunstig intelligens-algoritme. I tests på mus og grise reducerede det markant mængden af indtaget foder og førte til vægttab, samtidig med at muskelmassen blev bevaret. Forskerne håber, at det i fremtiden kan udgøre et alternativ til de nuværende fedmeindsprøjtninger som Ozempic.
En ny kandidat i kapløbet med Ozempic-lignende lægemidler
Fedme har i årevis været stigende, og populariteten af slankekure viser, hvor stort behovet er for effektiv behandling. Præparater baseret på semaglutid, som anvendes både til behandling af diabetes og vægttab, kan reducere kropsvægten markant, men mange patienter kæmper med besværlige bivirkninger. Kvalme, opkastning, forstoppelse og træthed er hverdagen for en del af de personer, der gennemgår disse kure.
Et forskerhold fra Stanford University besluttede at lede efter noget andet: et naturligt, menneskeligt molekyle, som regulerer appetitten, men virker mere skånsomt på kroppen. Sådan blev projektet BRP født – et meget kort peptid på kun 12 aminosyrer, som alligevel kraftigt påvirker de neuroner, der er ansvarlige for sult.
For læger har ikke kun antallet af tabte kilo betydning, men også kilden til dette tab – om man primært forbrænder fedt eller også mister muskler og knogletæthed.
BRP – et miniatureprotein med stor indflydelse på appetitten
BRP, eller BRINP2-related peptide, er et fragment af et større protein, som findes i den menneskelige organisme. Forskerne ville ikke have fundet det så hurtigt, hvis det ikke var for et kunstig intelligens-værktøj ved navn Peptide Predictor. Algoritmen analyserede tusindvis af menneskelige proteiner og udpegede hundredvis af korte peptider, som teoretisk kunne påvirke sultnevroner.
Derefter valgte forskerne omkring hundrede kandidater og testede deres virkning på nerveceller samt celler, der producerer insulin. BRP viste sig at være en af de stærkeste aktivatorer og stimulerede neuronerne kraftigere end klassiske substanser, der virker på GLP-1-receptoren.
Studier på neuroner tyder på, at BRP aktiverer de centre, der er ansvarlige for appetitkontrollen, på en måde, der ligner kendte slankemidler, men gennem delvist andre nerveforbindelser. Denne forskel kan forklare, hvorfor stoffet tilsyneladende ikke udløser de samme mavegener som semaglutid og lignende præparater.
Hvordan virker BRP hos dyr?
Da forskerne gav BRP til slanke mus lige før et måltid, faldt mængden af indtaget foder i løbet af en time med omkring halvdelen. Denne effekt blev gentaget hos unge grise, som hvad angår metabolisme ligner mennesker langt mere end gnavere.
I næste fase beskæftigede forskerne sig med overvægtige mus, som i 14 dage modtog en serie doser BRP. Dyrene tabte sig i gennemsnit cirka 4 gram, og analyser af kropssammensætningen viste, at vægttabet primært stammede fra fedtvæv, mens musklerne i høj grad forblev uberørte.
Desuden bemærkede forskerne ingen tegn på kvalme eller adfærd, der antydede modvilje mod at spise. Dette er en vigtig forskel i forhold til behandling med GLP-1-agonister, hvor patienter ofte rapporterer om ubehag i maven og fordøjelsessystemet. Resultaterne fra dyreforsøgene tyder på, at BRP hovedsageligt virker i hypothalamus, den hjernestruktur, der styrer sult, mæthed og energiforbrug.
Forskelle mellem BRP og GLP-1-lægemidler
Nuværende slankekure efterligner ofte virkningen af hormonet GLP-1. De binder sig til receptorer spredt over hele kroppen: i hjernen, tarmene, bugspytkirtlen og andre væv. Dette forklarer, hvorfor medicinen regulerer appetitten, men samtidig bremser tømningen af maven, ændrer tarmenes funktion og påvirker sukkerstofskiftet.
Klinikere observerer, at hos nogle patienter udgør op til en femtedel af den tabte kropsvægt muskler og knoglestrukturer i stedet for rent fedt. Læg dertil den hyppige kvalme og tarmproblemer, og det bliver tydeligt, hvorfor så mange specialister leder efter mildere alternativer.
I dyreforsøg fremstår BRP lovende på dette område. Forskerne bemærkede ikke:
- kvalme eller adfærd, der tyder på modvilje mod mad
- tab af muskelmasse
- tegn på beskadigelse af indre organer i kortvarige undersøgelser
- væsentlige ændringer i blodprøver, der indikerer leverskader
- forstyrrelser i bugspytkirtelens funktion
- symptomer fra fordøjelsessystemet som diarré eller forstoppelse
Resultaterne antyder, at BRP primært virker i hypothalamus-området, altså den hjernestruktur, der er ansvarlig for kontrol af sult, mæthed og energiforbrug. Mindre aktivitet i tarmene og andre organer kan forklare, hvorfor de typiske mave-tarm-symptomer, der er så almindelige ved behandling med GLP-1-lægemidler, ikke opstod.
Hvad siger forskerne om BRP’s potentiale?
Forskerne involveret i projektet understreger, at indtil nu har intet andet middel matchet semaglutids effektivitet, når det gælder om at undertrykke appetit og reducere kropsvægt. Derfor har fremkomsten af et nyt peptid, som har lignende styrke i sin virkning på sultnevroner, men ikke forårsager mærkbar kvalme hos dyr, vakt stor begejstring i det videnskabelige miljø.
Eksperter håber, at BRP efter tests på mennesker vil bevare evnen til at begrænse madindtag, samtidig med at det ikke fremkalder betydelige mave-tarm-gener og tab af muskler. Man skal dog huske, at vi udelukkende taler om prækliniske studier, udført på relativt små grupper af dyr og over kort tid. Det er for lidt til at drage vidtrækkende konklusioner for mennesker.
Resultaterne af forskningen i BRP er blevet beskrevet i det prestigefyldte videnskabelige tidsskrift Nature. Samtidig er forskerne med til at skabe en virksomhed, som skal arbejde videre med udviklingen af stoffet og forberede undersøgelser på mennesker. De kommende år kan se sådan ud:
- yderligere optimering af peptidet og dets kemiske struktur
- toksikologiske tests for at udelukke skadelige langtidseffekter
- fase I-studier på raske frivillige for at vurdere sikkerhed
- fase II-studier på patienter med overvægt for at måle effekt
- fase III-studier på store patientgrupper sammenlignet med eksisterende lægemidler
- ansøgning om markedsføringstilladelse hos myndigheder som FDA eller EMA
Hvert af disse trin kan tage mange måneder, undertiden år. Dertil kommer omkostninger og risikoen for fiasko – mange molekyler, der fungerede fremragende hos dyr, nåede aldrig apotekerne, fordi de hos mennesker viste sig at være for svage eller for farlige.
Hvad betyder BRP for personer, der kæmper med vægten?
Skønt udsigten til en ny, mildere terapi lyder fristende, bør personer, der kæmper med fedme, ikke forvente, at BRP dukker op i lægekonsultationerne i den nærmeste fremtid. Den realistiske tidshorisont er mindst flere år, og det er under forudsætning af, at alle undersøgelser forløber succesfuldt.
På den anden side viser selve informationen om dette protein, hvor hurtigt tilgangen til behandling af overvægt ændrer sig. I stedet for udelukkende at fokusere på kost og motion griber medicinen i stigende grad ind i de biologiske mekanismer, der regulerer sult og mæthed. For mange personer med svær fedme, hos hvem klassiske metoder har svigtet, er dette en chance for reel sundhedsforbedring.
Peptider som BRP kan i fremtiden fungere som supplement til en sund livsstil. Læger understreger allerede i dag, at selv de mest lovende injektioner ikke sikrer varige resultater uden ændringer i kostvaner og øget fysisk aktivitet. Kroppen har tendens til at forsvare sin vægt, og efter seponering af medicinen vender metabolismen ofte tilbage til de gamle indstillinger.
Hvad bør patienter være opmærksomme på allerede nu?
Nye terapier, der regulerer appetitten, fritager ikke fra de grundlæggende principper for sundhed. Selv hvis der om nogle år kommer et præparat baseret på BRP, vil læger sandsynligvis stadig understrege betydningen af elementer som:
- regelmæssige, forholdsvis uforarbejdede måltider med passende mængde protein
- søvn i mindst 7 timers varighed pr. døgn
- fysisk aktivitet – ikke kun styrketræning og konditionstræning, men også almindelig bevægelse i løbet af dagen
- psykologisk støtte ved overspisning eller følelsesmæssig spisning
- kontrol af ledsagende sygdomme som type 2-diabetes, forhøjet blodtryk eller lipidforstyrreiser
For nogle patienter vil den bedste løsning stadig være en kombination af farmakologisk behandling med kostomsorg og tæt lægetilsyn. BRP passer ind i denne tendens som et potentielt værktøj, der i fremtiden kan muliggøre en mildere, mere hjernefokuseret regulering af appetitten.
Hvis kommende undersøgelser bekræfter dette proteins effektivitet og sikkerhed hos mennesker, venter markedet for fedmemedicin en alvorlig forandring. Fremkomsten af konkurrence til eksisterende præparater vil tvinge til videre arbejde med at reducere bivirkninger og måske gøre sådanne terapier mere økonomisk tilgængelige for almindelige patienter.
