Forskere har i et nyligt studie anvendt avancerede metoder til sekventering af ældgammelt DNA, hvilket har åbnet døren for banebrydende opdagelser.
Takket være fremskridt inden for genteknologien har et internationalt forskerhold nu kunnet identificere hele ni hidtil ukendte sydamerikanske sommerfuglearter. Disse fascinerende insekter har ligget gemt i årtier i samlingerne på Natural History Museum i London.
Denne bemærkelsesværdige opdagelse, publiceret i tidsskriftet Zootaxa, udvider ikke blot vores forståelse af regionens biodiversitet. Den understreger også det presserende behov for at beskytte de levesteder, der er truet af den accelererende skovrydning i Sydamerika, pointerer forfatterne bag studiet.
En af de mest afgørende landvindinger i forskningen, ledet af Kristian Fakhaus, er anvendelsen af næste generation af ældgammel DNA-sekventering. Denne banebrydende metode gør det muligt at udvinde genetisk materiale fra selv et enkelt sommerfugleben, selvom individet er over hundrede år gammelt.
Denne metode gjorde det muligt for forskerne at sammenligne nutidigt DNA med DNA fra historiske prøver og derved opdage genetiske forskelle, der er usynlige for det blotte øje. Som Christophe Fainel, en ekspert i guldsmede og hovedforfatter til studiet, forklarede:
“Takket være den genetiske revolution og samarbejdet mellem forskere og museer fra flere lande, anført af Natural History Museum i London, taler sommerfugle, der levede for århundreder siden, nu til os. Ved at sammenligne nutidigt DNA med gammelt DNA fra historiske prøver kan vi identificere arter, der længe er blevet overset og forvekslet med hinanden, og afsløre en større biodiversitet, end vi tidligere har kendt til.”
Studiet fokuserede på artsgruppen Thereus genena, der tilhører underfamilien Theclinae, også kendt som “hårstråvinger” – en af verdens mest artsrige sommerfuglegrupper. Holdet analyserede over 1000 individer fra internationale samlinger, hvor de kombinerede DNA-data, morfologiske oplysninger og geografisk udbredelsesdata for at identificere de nye arter. Den videnskabelige artikel, med titlen “Diagnostiske sekundære kønsorganer hos hanner af Thereus genena (Lepidoptera: Lycaenidae: Theclinae), der beskriver ni nye arter fra Colombia, Peru, Brasilien og Fransk Guyana”, giver en detaljeret beskrivelse af fundene.
Blanca Huertas, hovedkurator for museets sommerfuglesamling, understregede de historiske samlingers uvurderlige betydning:
“Museet huser fem millioner sommerfugleeksemplarer, hvilket udgør omkring 6 % af den samlede samling. Nogle af disse prøver stammer helt tilbage fra det 17. århundrede, hvilket gør museets samlinger til et uerstatteligt arkiv over livet på vores planet. Det giver forskere mulighed for at studere arter, der måske ikke længere eksisterer, eller som er truet.”
